Le Port de La Rochelle, une huile sur toile de Paul Signac, a été recouvrée par les autorités ukrainiennes à Kiev mardi, presque un an après avoir disparu du Musée des Beaux-Arts de la ville de Nancy, le 24 mai 2018. L’œuvre de 1915 avait été découpée et retirée de son cadre, lequel avait été laissé sur place. L’opération criminelle s’était déroulée hors du champ des caméras, et selon le procureur de la République, qui s’était exprimé sur l’incident, était l’œuvre de « malfaiteurs aguerris et particulièrement bien organisés ».
La toile de 46 par 55 centimètres illustrant l’entrée du port de La Rochelle a été retrouvée chez un homme suspecté du meurtre d’un bijoutier. « Nous avons reçu des informations sur un groupe de personnes en quête d’acheteurs pour des tableaux volés en Europe l’année dernière », a déclaré l’un des responsables de la police, Serguiï Tykhonov, à l’AFP. « Plusieurs œuvres d’art ont été découvertes, dont ce tableau, dans le cadre d’une série de perquisitions ».
Un examen mené par des experts mandatés par la justice française, a permis de confirmer l’authenticité de la toile, qui a été remise à Isabelle Dumont, ambassadrice de France à Kiev, lors d’une cérémonie tenue le 23 avril. Le ministre de l’Intérieur ukrainien, Arsen Avakov se félicite de pouvoir restituer le tableau au musée de Nancy.
Estimée à environ 1,5 million d’euros lors du vol, la toile de Signac faisait partie d’un corpus de 117 œuvres légué au musée par la veuve de l’artiste verrier Émile Gallé. Selon Serguiï Kniazev, également en charge de l’affaire, la police ukrainienne travaillerait conjointement avec ses homologues autrichiens afin de déterminer si le groupe de criminels est impliqué dans le vol de Golfe, Mer, Falaises Vertes, un tableau d’Auguste Renoir, survenu à Vienne en novembre dernier.
Bien que certains le considèrent comme un représentant du courant impressionniste, Signac a davantage revendiqué sa paternité au mouvement néo-impressionniste, contribuant au développement du pointillisme aux côtés de Georges Seurat. Passionné de navigation, Signac a entraîné bon nombre de ses contemporains à Saint-Tropez, suite à son installation dans la villa « La Hune ». La toile du port de La Rochelle a été exécutée au cours de l’année où l’artiste a été nommé peintre officiel de la Marine.
Le nouveau record d’enchères de l’artiste a été décroché en février 2019 chez Christie’s avec Le Port au soleil couchant, Opus 236 (Saint-Tropez), une remarquable toile de 1892 qui s’est envolée pour 22,7 millions d’euros.
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