Il ne faut pas manquer son tigre surprenant sa proie, c'est l'alpha et l'oméga de la peinture.
Français n’ayant jamais quitté son pays, où Henri Rousseau a-t-il bien pu trouver toute son inspiration pour représenter des jungles énigmatiques ? Influencé par les illustrations de livres pour enfants, les jardins botaniques parisiens et les tableaux de taxidermie, Henri Rousseau (1844-1910) a imaginé ses propres paysages verdoyants regorgeant de plantes exotiques et d'animaux sauvages. Alors qu'il servait dans l'armée française, Rousseau a construit son imaginaire au travers des contes et anecdotes que lui racontaient les survivants des expéditions françaises au Mexique qu’il a couchées sur la toile.
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Quand j'entre dans les maisons de verre et que je vois les plantes étranges des terres exotiques, il me semble que j'entre dans un rêve.
Henri Rousseau est né en 1844 dans l'ouest de la France, et il a occupé divers emplois, d'assistant d'avocat à collecteur d'impôts à la périphérie de Paris pour subvenir aux besoins de sa famille. Ce n'est qu'à l'âge de 40 ans qu'il s'est tourné vers l'art, sans aucune formation académique. À partir de 1886, il commence à exposer au Salon de Paris et, en 1891, il présente sa première scène de jungle qui révolutionnera l'histoire de l'art : Surpris ou Tigre dans une tempête tropicale, représentant un tigre du point de vue des explorateurs. L'artiste confrère Félix Vallotton l'a décrit en ces termes : « Son tigre surprenant sa proie est une oeuvre à ne manquer sous aucun prétexte ! ; c'est l'alpha et l'oméga de la peinture et tellement déconcertant que, devant tant de génie et de fraîcheur enfantine, on puisse questionner sa peinture. »
En 1893, il se retire de son travail à la douane de Paris et commence à peindre à plein temps. En raison de son manque d'éducation artistique académique, il est considéré comme un partisan de l'art naïf ou du primitivisme. On dit aussi qu'il a inventé le « portrait paysage », peignant des portraits contre des paysages extrêmement détaillés.
Bien que certaines de ses œuvres aient été très critiquées par les critiques d'art, ses peintures modernes et presque surréalistes firent l’unanimité auprès de ses confrères comme René Magritte, Max Ernst et Pablo Picasso. Ce dernier fut tellement séduit par l'œuvre de Rousseau qu'il organise en 1908 « Le Banquet Rousseau » dans son atelier parisien, une fête d'artistes devenue légendaire comme l'un des plus grands rassemblements sociaux du monde de l'art du XXe siècle.
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Rousseau mourut en 1910 à l'âge de 66 ans d'une infection à la jambe, et ses funérailles furent suivies par des artistes dont Constantin Brancusi , Robert et Sonia Delaunay , et Paul Signac . Plus d'un siècle plus tard, ses scènes de jungle continuent d'inspirer, et en 2006, la Tate Modern a consacré une exposition aux jungles de l'œuvre de Rousseau intitulée Henri Rousseau : Jungles à Paris , qui présentait 50 de ses chefs-d'œuvre.
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Aujourd'hui, la plupart de ses œuvres se trouvent dans les plus grands musées du monde, notamment le Metropolitan Museum of Art, le MoMA, le musée d'Orsay et la National Gallery de Londres. Ses peintures atteignent également des prix de plusieurs millions de dollars aux enchères, avec son record établi pour Portrait de Joseph Brummer (portrait-paysage) à 4,9 millions de dollars en 1993 chez Christie's.
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Cet article est une mise à jour d'un post de décembre 2016.
