César Baldacinni, dit César, fils d'immigrés italiens, naît à Marseille, au quartier de la Belle de Mai. Il prend la décision de quitter l'école à l'âge de 12 ans pour entrer dans la vie active. Cependant, sa détermination à devenir sculpteur, lui qui a été toujours été créatif et bricoleur, le pousse à reprendre ses études trois ans plus tard, lorsqu'il s’inscrit à des cours du soir dans une école d'art locale. En 1943, il obtient une bourse d'études pour les Beaux-Arts de Paris. Toutefois, la pierre est trop chère pour réaliser ses sculptures, mais César, ingénieux et influencé par son milieu social, très modeste, décide d’utiliser du métal, que l’on trouve partout (boulons, tubes, vis…). Cette approche innovante l'a conduit à devenir l'une des figures fondatrices du mouvement du Nouveau Réalisme, combinant des aspects du mouvement italien Arte Povera, qui utilisait des matériaux bruts et non transformés, et du mouvement Matiériste, qui incorporait des objets « trouvés » dans leurs œuvres. César s’inspire également volontiers de Picasso, de Germaine Richier ou d’Alberto Giacommeti.
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C'est au milieu des années 1950, lors de sa rencontre avec les artistes de Saint-Germain-des-Près et de Montparnasse, que l'œuvre de César suscite l'intérêt. En 1954, la Galerie Lucien Durand organise sa première exposition personnelle et sa première sculpture en compression est exposée en 1958. Plusieurs musées nationaux acquièrent également ses sculptures, lui permettant donc d’atteindre une certaine reconnaissance. Il restera tout de même éloigné du monde de l’art, qui a eu tendance à le snober.
Expansions, compressions (œuvres faites d’objets de tôle et de métal compressé), empreintes humaines : à partir des années 1960, César est l'homme des happenings grandioses qui font scandale. C’est avec une presse hydraulique (qui sert à compresser les carcasses de voitures) qu’il crée ses sculptures, parfois aussi avec un chalumeau ou une masse, bien loin de l’image traditionnelle du sculpteur.
Parmi ses compositions les plus remarquables, on peut citer une œuvre réalisée à partir de milliers de fausses montres Cartier écrasées, qui avaient été confisquées par les autorités douanières. Une autre œuvre sensationnelle, le « Sein », est un moulage méticuleux du sein d'une danseuse de cabaret. Il a également réalisé un moulage de son propre pouce, « Le Pouce » reproduite en différentes tailles à des fins commerciales. Une version de 12 mètres de son « Pouce » se dresse fièrement à la Défense. La création la plus monumentale et la plus impressionnante de César est une barrière colossale construite à partir d'automobiles compressées, pesant un poids stupéfiant de 520 tonnes. Cette œuvre remarquable a été présentée pour la première fois à la Biennale de Venise en 1995.
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L'industrie du cinéma l’approche en 1975 pour concevoir une récompense annuelle, une statuette en or caractérisée par son style de compression distinctif : le César. En 1993, il a été fait officier de la Légion d'honneur française.
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Ses œuvres sont un réquisitoire violent contre l’industrialisation et la surconsommation et ont notamment suscité des comparaisons avec l'iconique Pop art d'Andy Warhol. Malgré ces parallèles, César refuse catégoriquement de se laisser enfermer ou influencer par les classifications du monde de l'art. Il a eu le droit à sa première grande rétrospective au Centre Pompidou en 2018, vingt ans après sa mort, qui a permis au grand public d’analyser l'héritage de César à l'art contemporain et au XXe siècle en général. Une voiture compressée peut-elle créer de l'émotion ? Peut-on parler de sculpture devant un pouce moulé et agrandi ? Et même si beaucoup se questionnent encore, il est important de souligner que ses sculptures s’élèvent maintenant à plusieurs centaines de milliers d’euros.
