Après avoir fait ses armes dans les années 1970 en concevant des bars et des restaurants de sushi à Tokyo, Shiro Kuramata (1934 - 1991) est devenu l'un des rares designers du XXe siècle dont le mobilier est recherché par les collectionneurs du monde entier. Sa collaboration avec le groupe milanais Memphis fait partie de l'histoire du design et ses pièces sont présentes dans les collections du Centre Pompidou à Paris, du MoMA à New York, du Vitra Design Museum à Bâle, du Victoria & Albert Museum à Londres et du National Museum of Modern Art à Kyoto.
L'école polytechnique de Tokyo et le design japonais d’après-guerre
Shiro Kuramata a étudié l'architecture à l'École polytechnique de Tokyo, dont il est sorti diplômé en 1953. Il a ensuite commencé sa carrière en travaillant pour le fabricant de meubles japonais Teikokukizai. Jusqu'en 1956, il étudie le design résidentiel à l'Institut de design Kuwazawa de Tokyo et, de 1957 à 1963, il travaille pour le grand magasin Maysuya de Tokyo. En 1965, il décide de s'affranchir de son emploi officiel et de créer son propre studio de design, en se concentrant sur des projets commerciaux et des articles de mobilier individuels. Au cours de cette période, il a également conçu les intérieurs de plus de 300 bars et restaurants.
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Kuramata appartenait à la génération d'après-guerre de jeunes créateurs japonais talentueux, dont son ami et créateur de mode Issey Miyake et les architectes Arata Isozaki et Tadao Ando, qui changeait la façon dont le monde voyait le Japon, en remettant son histoire, ses traditions et son esthétique au goût du jour. Son style de conception était intrinsèquement japonais par sa simplicité et son élégance, mais il était expérimental dans son utilisation des matériaux - certaines des créations les plus reconnaissables de Kuramata sont faites d'acrylique, de verre, d'aluminium et de mailles d'acier pliées et moulées dans des styles novateurs.
Ettore Sottsass et le groupe Memphis
Doté d'un goût pour le design ludique et coloré, Kuramata rejoint en 1981 Ettore Sottsass, l'un des plus grands designers italiens du XXe siècle, au début de la création du groupe Memphis. Memphis était un collectif milanais de conception de meubles et de produits qui allait marquer l'histoire du design. Le style Memphis se caractérisait par la primauté du style sur la fonction et répondait à une certaine fascination pour le design sculptural, tout en conservant une tendance au minimalisme. Au sein du groupe, les créations de Kuramata combinaient l'esthétique japonaise traditionnelle avec l'accent mis par le groupe sur la couleur et la forme, donnant naissance à certaines de ses créations les plus ludiques.
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La table Kyoto
La Kyoto Table (1983) est l'une des créations les plus reconnaissables de Kuramata dans le cadre de sa collaboration avec le groupe. Elle illustre son utilisation innovante du béton et du verre dans une table minimaliste à la surface intéressante. La table reprend la technique du terrazzo utilisée par Sottsass, mais remplace les pierres typiquement sombres par des éclats de verre colorés pour un aspect plus clair. Kuramata a baptisé ce matériau « pièce étoilée », affirmant qu'il représentait les « débris de la mémoire », et est devenu par la suite un motif emblématique de ses autres projets de décoration d'intérieur.
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L'armoire Nikko
L'élégante armoire Nikko (1982) combine le bois laqué et l'acier laqué dans un rose rêveur et rétro. Le pied cylindrique constitue l'essentiel du design, donnant à l'armoire un aspect ludique et fantaisiste qui témoigne de l'influence d'Ettore Sottsass et du collectif Memphis.
Le Ritz Scrittoio
Le Ritz Scrittoio (1980) est un autre projet remarquable de Kuramata dans sa période Memphis. Il s'agit d'un bureau géométrique en contreplaqué de bouleau, en métal et en bois, qui combine un bureau simple avec un meuble de rangement central qui interrompt presque la pièce pour un effet visuel saisissant.
Fin des années 1980
Parmi les autres créations célèbres en dehors de son affiliation avec Sottsass et le collectif Memphis, citons le Cabinet de Curiosité (1989), un cabinet de curiosités moderne en acrylique couleur néon qui permet d'exposer des objets comme s'ils flottaient ; la chaise Miss Blanche (1988), icône du design moderne en résine acrylique transparente remplie de pétales de rose et de feuillage, qui atteint des prix à six chiffres lors des ventes aux enchères ; et la célèbre chaise How High the Moon (1986), fauteuil en maille d'acier sans armature ni support intérieur, qui fait partie des collections du Met et du MoMA.
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Les créations les plus recherchées de Kuramata datent des années 80, période durant laquelle il a atteint le sommet de sa gloire, avant de mourir prématurément en 1990, à l'âge de 56 ans, deux ans seulement avant de pouvoir s'installer à Paris et d'y créer son propre studio, comme il l’avait envisagé. Il est considéré comme l'un des plus grands designers post-modernistes et artistes conceptuels qui ont apporté une nouvelle énergie au design japonais et occidental.
