Pierre Paul Rubens : Peintre de cour et diplomate

Le futur maître de la peinture baroque Pierre Paul Rubens est né le 28 ou le 29 juin 1577 à Siegen, qui appartenait à l'époque au comté de Nassau-Dillenburg. Son père, Jan Rubens, était avocat à Anvers avant de devoir fuir les Pays-Bas espagnols, gouvernés par les Hambourgeois catholiques, en raison de sa foi calviniste.

Plus tard, Jan et sa femme s'installèrent à Cologne avec leurs six enfants. Après sa mort en 1587, le reste de la famille retourna à Anvers, où elle se rapprocha du catholicisme. Pierre Paul reçut une bonne éducation dans une école latine et fit connaissance avec la vie de cour en tant que page de la fille d'une princesse flamande.

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De 1592 à 1600, Pierre Paul Rubens est successivement l'apprenti des peintres Tobias Verhaecht, Adam van Noort et Otto van Veen. Avant même la fin de son apprentissage, il est admis en 1598 à la Guilde de Saint-Luc d’Anvers.

Rubens, alors âgé de 23 ans, se rend ensuite en Italie, où il étudie les œuvres de Titien, Tintoret, Raphaël et Caravage. Malgré son jeune âge, le duc de Mantoue, Vincenzo Gonzaga, le remarque et en fait son peintre de cour - et son envoyé : en 1603, le duc envoie le peintre en mission diplomatique à la cour de Madrid.

La mort de sa mère en 1608 oblige Rubens à retourner à Anvers, où le couple de gouverneurs Albert et Isabella von Habsburg, grands mécènes, le nomme également peintre de la cour, ce qui lui assure un revenu annuel de 500 florins. Il est alors en mesure de contracter un mariage digne de son statut. L'élue de son cœur est la fille patricienne Isabella Brant. Ce double portrait, peint par Rubens peu après le mariage, montre qu'il s'agissait d'un mariage plein d'amour : le jeune couple se montre tendrement affectueux l'un envers l'autre et s'assoit devant un chèvrefeuille, qui représente la fidélité et l'espoir d'un long mariage.

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Le talent de Rubens et son statut prestigieux de peintre de cour lui valent de nombreuses commandes de l'Église, de la noblesse et de la bourgeoisie, ce qui lui permet de se faire construire en 1611 un magnifique palais de ville qui devient sa propre demeure avec un atelier attenant.

L'abondance des commandes ne pouvait être gérée que par un grand nombre d'employés de l'atelier : Rubens esquisse les détails, la composition d'ensemble et surtout les études à l'huile qu'il perfectionne. Il laisse le soin de peindre à ses collaborateurs, parmi lesquels figurent parfois Anthony van Dyck, Jacob Jordaens, Frans Snyders et Cornelis de Vos.

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Rubens employait également des graveurs sur bois et sur cuivre qui reproduisaient ses œuvres peintes et les faisaient connaître dans toute l'Europe. En 1622, il reçoit sa plus grosse commande lorsque la reine douairière et régente de France, Marie de Médicis, lui commande 21 tableaux pour retracer et glorifier sa vie.

Au cours des sept années suivantes, Rubens est envoyé à plusieurs reprises par sa souveraine en mission diplomatique à Madrid et à Londres, où il est élevé à la noblesse. En 1626, Isabelle meurt et, un an plus tard, Rubens vend sa collection d'œuvres d'artistes qu'il avait étudiés en Italie au début de sa carrière pour un million de florins.

En 1630, il se marie en secondes noces avec Hélène Fourment, âgée de 16 ans, fille d'un ami marchand de tapis et nièce de feu Isabelle. Hélène a servi à plusieurs reprises de modèle à son mari. L'œuvre commune la plus connue est la Petite Fourrure, réalisée vers 1637 et représentant Hélène presque dévêtue. Le couple vivait alternativement au Stadtpalais d'Anvers et au château de campagne de Steen, près de Malines, que Rubens a pu acquérir en vendant sa collection.

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Sa dernière grande commande, l'aménagement du pavillon de chasse du roi d'Espagne, Torre de la Parada, près de Madrid, a également été réalisée dans un château. Pierre Paul Rubens meurt à Anvers le 30 mai 1640.

Au cours de sa carrière inégalée, Rubens s'est consacré à tous les grands thèmes de la peinture, de la mythologie biblique et grecque aux paysages et aux portraits. Il a également réussi à fusionner différents genres : c'est le cas du cycle des Médicis, qui est à la fois historique et surnaturel, sans pour autant paraître artificiel.

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L'héritage le plus important de Rubens, qui a survécu jusqu'à aujourd'hui, est la sensualité charnelle de ses représentations. Le maître y est parvenu surtout grâce à la reproduction parfaite des parties incarnées - les tons de la peau humaine - pour laquelle il a utilisé exclusivement les trois couleurs primaires rouge, jaune et bleu, faisant ainsi apparaître les figures comme une partie lumineuse du cosmos des couleurs.

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