Le style Empire tire son inspiration dans l'antiquité grecque et romaine. L'Égypte ancienne a également eu une influence importante, en particulier pendant et après la campagne de Napoléon de 1798. Deux des architectes et designers les plus importants de l'époque sont Charles Percier et Pierre Fontaine, qui accompagnent Napoléon lors de la campagne, où des artefacts sont collectés et étudiés. Pendant la campagne, ces pièces ont été continuellement envoyées à Paris pour inspirer l'architecture, les arts et l'artisanat, les meubles, les tissus et plus encore. A cette époque, la France est l’épicentre des tendances dans toute l'Europe.
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Il est souvent difficile de déterminer le moment exact du début et de la fin d'une époque. Concernant le style Empire français, il serait né à la fin des années 1790 après la fin du chaos engendré par la Révolution française. Le mot « empire » signifie pouvoir impérial et dérive de la période de dix ans de Napoléon en tant qu'empereur français, de 1804 à 1814. L'apogée de l'empire dure jusqu'au milieu des années 1820. En France et dans toute l'Europe, le style Empire a acquis une énorme influence, mais après la chute Napoléon, les idéaux de style deviennent plus bourgeois. Néanmoins, le modèle parisien reste le plus populaire et domine la fabrication artisanale qui se transforme en industrie de luxe.
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La demande de bronzes dorés à la fin du XVIIIe siècle et dans la première moitié du XIXe siècle gagne en importance et les commandes proviennent désormais non seulement de la noblesse et de la royauté, mais aussi de la classe moyenne croissante. La période est parfois même appelée « le deuxième âge du bronze ». Un système de guilde étroitement réglementé et strict a maintenu le niveau de fabrication de bronzes à un niveau élevé. Dans la production d'un objet, plusieurs guildes étaient impliquées, ce qui entraînait souvent des conflits. En 1791, le système des corporations françaises est aboli, ce qui signifie que toutes les pièces peuvent désormais être réalisées dans un seul atelier. Les objets produits au XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle se caractérisent par la grande qualité des maîtres, tandis qu'à l'époque Empire, la production s'apparente davantage à la production industrielle de masse telle que nous la connaissons aujourd'hui. Les nouveaux clients appartiennent à la classe moyenne grandissante qui souhaite également décorer leurs intérieurs avec des objets dorés. Alors que les clients se préoccupent surtout des coûts, la qualité et la quantité de dorures s’en trouvent alors sacrifiées.
Si les bronze étaient fabriqués dans toute l’Europe, c’est la France qui donne le ton avec le plus grand nombre d’ateliers et la plus grande production. Les apprentis quittent leur pays d'origine et restent souvent longtemps à l'étranger pour se former dans divers ateliers, puis ramener les connaissances chez eux pour démarrer la production dans leur contrée. Comme il n'y avait pas de protection du droit d'auteur, les compagnons sont libres de faire des moulages, de prendre des pièces et de ramener des objets chez eux dans leur propre atelier, ce qui signifie qu'aujourd'hui, il peut être difficile de déterminer exactement l’origine d’un objet.
Au cours des premières années du XIXe siècle, il y avait environ 130 ateliers rien qu'à Paris sous la direction de différents maîtres. Le plus grand de tous était l'atelier de Pierre-Philippe Thomire qui comptait environ 800 salariés et celui de Claude Galle employant environ 300 salariés.
Le bronze était déjà considéré comme un matériau noble avant la révolution, et il était utilisé pour la production de toutes sortes d'objets décoratifs, tels que des horloges, des lustres, des appliques, des chandeliers, des candélabres et plus encore.
Les bronzes dorés ont également été popularisés en Suède, car le roi Karl Johan soutenait la production nationale. En 1821, par l'intermédiaire de l'envoyé suédois à Paris, Gustaf Löwenhielm, il commande des objets qui deviennent des modèles pour la production à Stockholm. Fait intéressant, l'épouse de Karl Johan, la reine Desideria, qui a quitté Stockholm et est restée à Paris jusqu'en 1823, a suivi l'évolution du style et a fourni à la cour suédoise des croquis, des dessins et des objets. Le style Empire est particulièrement bien représenté en Suède dans deux de ses résidences royales, à savoir les palais Rosersberg et Rosendal, ce dernier se caractérisant par un style Karl Johan pleinement mis en œuvre. Ces deux palais valent le détour !
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En Russie, Catherine la Grande encourage également la production nationale et offre donc aux fondeurs de gel étrangers des conditions très favorables pour faire fonctionner leurs ateliers à Saint-Pétersbourg. Il y a alors plusieurs artisans de divers pays européens réunis en Russie qui laissent leur marque sur l'histoire de l'art, comme Friedrich Bergenfeldt, Johann Zech et Andrei Schreiber pour n'en nommer que quelques-uns. Les échanges d’objets d’art et entre les artisans de Stockholm et de Saint-Pétersbourg sont nombreux. Plusieurs compagnons suédois visitent la ville russe au cours de leur formation en vue de devenir maîtres de leur guilde, dont Eric Thalén, Johan Ekman et les frères Lindroth.
La fabrication
A partir d'un dessin en deux dimensions, plusieurs artisans contribuent au tout. Tout d'abord, le sculpteur réalise un modèle tridimensionnel en bois, en argile ou en cire. Le moule est ensuite pressé dans du sable et du bronze liquide y est versé soigneusement pour n’épargner aucun détail. L'objet refroidit ensuite, puis la qualité du moulage est vérifiée et les imprécisions sont nettoyées. Puis le sculpteur prend le relais et commence à travailler le bronze avec ses outils et instruments, créant des surfaces polies et des dessins selon le croquis de départ. Ce procédé était d'une importance capitale car il donnait à l'objet sa vitalité à travers les contrastes et les reflets.
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La dorure au feu
La dernière étape du processus est le brunissage, qui représente une grande partie du coût de fabrication. Un objet en bronze, en cuivre ou en laiton est appliqué avec un mélange d'or et de mercure qui, ensuite, est chauffé à forte chaleur. Cela provoque l'évaporation du mercure et l'adhésion d'un revêtement d'or à la surface. Le processus a été répété plusieurs fois jusqu'à ce qu'une couche d'or suffisamment épaisse soit créée. Pendant le processus, il est important que l'objet soit continuellement en mouvement pour un résultat réussi. En Suède, la technique s'appelait « dorure brûlée », en France « ormolu » ou « bronze doré », et en Angleterre « bronze doré ». Enfin, certaines surfaces sont polies avec de la pierre de sang (une combinaison de jaspe et de quartz) pour créer des contrastes.
Cependant, il convient de noter que de nombreux objets ne sont pas brunis. Après le moulage, l’objet est trempé dans de l'acide. Enfin, on appose un vernis clair et jaune, pour leur donner une apparence dorée.
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Néanmoins la manipulation du mercure nécessaire au processus de dorure étant extrêmement dangereuse pour la santé du doreur, ce sont les condamnés à perpétuité qui, pour purger leur peine, travaillent dans des ateliers de dorure au lieu d'être enfermés dans une cellule. Travailler comme doreur était associé à de grands risques pour la santé, causant souvent des morts prématurées. La dorure à l'ancienne devient interdite en France à partir des années 1830 mais continue à être pratiquée à certains endroits, faute d'alternative de qualité équivalente. Finalement, l’utilisation de hottes aspirantes permet de remédier a beaucoup de problèmes causés par la dorure. Néanmoins, certains doreurs poursuivent le processus classique pour éviter d’être gênés dans leur mouvement.
Sources lumineuses
Il était important de trouver des sources lumineuses efficaces pour les plafonniers, les appliques et les hauts candélabres. Pendant longtemps, les bougies de cire ont été utilisées, combinées avec des prismes de toutes sortes, mais les bougies étaient chères et celles-ci, et leur lumière ne suffisait pas. De nombreuses expériences sont conduites pour obtenir une meilleure lumière et le meilleur médium s'est avéré être le gaz. Malheureusement, cette méthode était à la fois dangereuse pour la santé et hautement inflammable, d'autant plus que des conduites de gaz étaient placées à l'intérieur et à l'extérieur des murs pour atteindre chaque pièce. L'apparition de l'électricité a sensiblement permis la diminution des accidents.
Signatures et poinçons
Bien que de nombreux bronziers de l'époque soient connus, les objets sont rarement signés, ce qui rend leur identification parfois difficile. Plusieurs modèles sont largement utilisés et pendant de plus longues périodes, ce qui rend le processus d'identification en termes de période de création et d’auteur difficile. De plus, il était fréquent que les parties soient copiées et échangées notamment en l'absence de brevet.
Fondeurs de bronze actifs en Suède
Les informations sont rares sur les principaux fondeurs de bronze de Stockholm à cette époque, mais voici quelques-uns des noms les plus célèbres :
Frédéric Ludvig Rung
Rung est né à Stockholm en 1758 en tant que fils de Fredric Rung, qui était fabricant de ceintures. L'activité de ceinturon du père l'a amené à compléter le travail du métal tant par le moulage que par la dorure, l'argenture, le chalutage et le ciselage. Fredric Ludvig a probablement reçu son éducation de base pendant le temps qu'il a passé dans l'atelier de son père dans sa jeunesse. Avec l'aide de son père et du grand Jean Eric Rehn, il fut plus tard nommé ciseleur de la cour. En dépit des bonnes compétences en dessin, modelage, ciselage et bronzage, de Rehn, Frédéric Ludwig l’envoie à l’étranger pour acquérir le niveau des exigences de l’époque. Il entreprit son voyage à travers l'Allemagne et la Hollande et arrive à Paris en 1782. Des bronzes dorés de la plus haute qualité y sont alors produits. Selon ses propres termes «l'accès et l'opportunité de poursuivre mes connaissances avec l'artiste le plus en vue dans ce genre, sans interruption pendant 3 ans ». Pendant son séjour dans la capitale française, Rung reçoit une audience de Gustav III lors de sa visite à Paris en 1784. Le roi accorde une pension de voyage pour donner à Rung l'opportunité d'approfondir ses connaissances.
Carl Ludwig Mangeot
Le fabricant de ceintures d'origine française Carl Ludwig Mangeot est formé par Rung, qui a alors les droits exclusifs de fabrication de montures en bronze de haute qualité. Avec le temps, Mangeot crée son propre atelier et rivalise ainsi pour la vente d'objets en vermeil avec Rung. Sa production aux multiples facettes comprend toutes sortes d'objets tels que des candélabres, des bougeoirs, des assiettes de table et des supports pour objets en porphyre. Mangeot reçoit de nombreuses commandes de la part des châteaux royaux de 1826 à 1830. La qualité du travail de Mangeot en matière de ciselure et de brunissage est d'un très haut niveau international, mais les objets de sa main sont aujourd'hui relativement rares.
La famille Lindrot
La famille Lindroth - avec le père Reinhold Fredric et ses fils Reinhold Fredric, et de Johan Bernard, Karl Abraham et Erik Abraham et du fils de ce dernier, Otto Wilhelm. L'atelier de la famille Lindroth était fréquemment employé par la cour suédoise et plusieurs œuvres de grande classe commandées par Karl Johan proviennent de cet atelier. Le père Lindroth est actuellement considéré comme le fondeur de gel le plus qualifié de Stockholm. Lui et ses fils ont contribué pendant une longue période au château de Rosendal avec des travaux de toutes sortes, par exemple plusieurs couronnes de bronze et la décoration de tables en mosaïque. Des œuvres de l'atelier de Lindroth apparaissent encore de temps en temps sur le marché.
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Article écrit par Anders Hoffman
