Ce n’est qu’après sa mort, à 36 ans, que les œuvres avant-gardistes de cet artiste majeur du début du XXe siècle gagnent en popularité. Aujourd’hui encore, il continue de susciter la fascination du public, comme le montre un de ses célèbres Nu couché, adjugé 170 millions de dollars en 2015 et devenu le troisième tableau le plus cher de l'histoire des enchères, derrière le Salvator Mundi de Léonard de Vinci et Les femmes d’Alger de Picasso.
Dernier d’une famille de quatre enfants, Amedeo Modigliani est né en 1884 à Livourne, en Italie. Une arrivée sous « les auspices de la ruine », disait-il, puisque son père, négociant en bois et charbon, venait tout juste d’être mis en faillite quand il naquit. Sa mère, française et descendante des élites juives immigrées d’Espagne, va très vite lui transmettre le goût du voyage et du mystère, et l’inciter à prendre des cours de dessin.
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Mais sa jeunesse est rythmée par des gros ennuis de santé : adolescent, il subit une attaque de typhoïde, souffre ensuite de pleurésie et de la tuberculose. Malgré cela, la magie opère. Le jeune Modigliani s’entraîne dans les musées, s’inscrit à l’école libre du nu des Beaux-Arts de Florence, et à 22 ans, part avec ses pinceaux à Paris, où il s’installe dans un phalanstère, à Montmartre. Sa carrière peut débuter…
Dans ce quartier où les artistes sont à l’avant-garde, il mène une vie de bohème, où se mélange les femmes, l’alcool, l’opium mais aussi le partage des arts. À ce titre, il fait la connaissance de Pablo Picasso, se consacre pleinement à la sculpture sur pierre, avant de se lier d’amitié avec son futur mécène, Paul Alexandre. Ses premières peintures s’inspirent quant à elles du cubisme, de Paul Cézanne, mais n’ont pas encore sa fameuse griffe.
Ce n’est qu’à partir de 1911 qu’on commence à voir dans une de ses œuvres rapidement exécutée (Le buste de jeune femme), des traits de visage épurés, les yeux en amande et ce fameux cou allongé qui vont poser les bases de son style. Sa passion première reste la sculpture mais sa santé l’oblige à y mettre un terme, en raison de l’émission des poussières, peu compatible avec son insuffisance pulmonaire.
Il plonge donc à corps perdu dans la peinture, à la faveur de portraits si singuliers, tour à tour légèrement souriants et tourmentés, et sur lesquels on retrouve ces visages qui donnent à chaque fois l’impression d’être des masques d’arts primitifs. Le peintre, qui enchaîne à l’époque les aventures orageuses avec des poétesses (Anna Akhamatova et Béatrice Hasting), croque aussi des nus sensuels, ce qui complique l’exposition de ses œuvres.
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Par exemple, en 1917, à la galerie avant-gardiste parisienne de Bertge Weill, son Nu couché aux cheveux dénoués et d’autres tableaux représentant des corps alanguis sont considérées comme un outrage à la pudeur par les passants et la police, laquelle exige leur retrait des vitrines. De cette épisode, « Modi » en ressortira célèbre, certes, mais toujours miséreux.
1917 est également l’année où il fait la rencontre de Jeanne Hébuterne, une étudiante en art de bonne famille qui devient rapidement son modèle favori et son épouse. Elle tombe enceinte et finit par s’effacer peu à peu, pour remplir de loin son rôle de mère, pour le plus grand plaisir de sa famille qui ne voit en Modigliani qu’un pauvre juif débauché. L’histoire qui les lie tous les deux est d’autant plus tragique que Jeanne Hébuterne se suicidera le lendemain de la mort de son mari, en 1920, et ce alors qu’elle était à nouveau enceinte de lui…
Avant cette dramatique issue, Amedeo Modigliani a peut-être peint ses plus beaux tableaux, pour la plupart marquée par une humanité troublante, à l’image de Jeanne Hébuterne (au foulard) et du Portrait de Jeanne enceinte (1920). C’est également durant cette période qu’il croque les rares paysages que l’on connaît de lui, ce qu’il fait en prenant le grand air du côté de Nice, comme lui conseille son médecin. Hélas, de retour à Paris, son état de santé s’aggrave à très grande vitesse. En 1920, et alors que ses œuvres sont exposées dans huit galeries européennes, il meurt d’une méningite tuberculeuse dans l’isolement le plus total.
Près d’un siècle après sa mort, le parcours de ce personnage interroge toujours autant. Lui qui se rêvait sculpteur, qui préférait peindre ses amis habillés est finalement devenu une icône de l’art moderne, adulé grâce à ses nus qui se vendent par millions sous forme de cartes postales et pour des millions aux enchères. Ainsi Nu couché (sur le côté gauche) s’est envolé à 157,2 millions de dollars lors d’une vente aux enchères en mai 2018… Modigliani est également devenu un artiste à rétrospectives et à grands musées (Milan, New-York, Jérusalem, Paris, Bueno-Aires, Osaka, etc.) ; une reconnaissance d’autant plus saisissante qu’Amadeo Modigliani n’a jamais réussi à percer de son vivant…
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