Paris, juin 1914 : Amedeo Modigliani, âgé de près de 32 ans, vit dans la capitale de l’avant-garde depuis bientôt huit ans, sans avoir vraiment réussi à se faire connaître en tant qu’artiste. Son style est trop inconventionnel, sa santé trop endommagée, son mode de vie trop excessif. Bien qu’il vienne d’une famille de Livourne, qui lui vient en aide financièrement, sa situation ne cesse de se dégrader.
Il n’est donc pas surprenant que la poétesse, journaliste et critique d’art britannique Beatrice Hastings, envoyée à Paris pour travailler sur une chronique à paraître dans le journal The New Age, n’ait été dubitative après leur première rencontre à l’été 1914 au Café de la Rotonde : « un personnage complexe, un vrai cochon et une perle… Du haschisch et du brandy. Pas impressionnée du tout. Je ne savais pas qui il était. Il était laid, sauvage et gourmand », relate-t-elle, avant de poursuivre : « Je l’ai de nouveau rencontré au Café Rotonde, il était rasé et charmant. D'un geste gentil, il a levé sa casquette, rougi et m’a demandé de venir voir son travail. »
Peut-être Modigliani était-il tombé sous le charme de la journaliste (de cinq ans son ainée) dès leur première rencontre ? En fait, « Modi », comme l’appelaient ses amis, plaisait aux femmes. Y compris Hastings. L’aversion de la journaliste pour le peintre s’est bien vite transformée en fascination, et en quelques semaines, leur idylle battait son plein. « [Modigliani] était hypnotisé par son nom », a un jour relaté André Salmon, un poète et ami proche de Picasso. « À cause de son obsession pour Dante, il était enivré par la musique du mot Beatrice, ou « Bice », comme l'appelait Dante quand il parlait de la première rencontre avec sa chaste bien-aimée ». En 1915, Hastings s'installe dans une maison sur la Butte de Montmartre, où Modigliani passe régulièrement ses nuits. Leur relation est intense, au même titre que leurs personnalités respectives, et ne tardera pas à devenir explosive.
Beatrice Hastings est née à Londres en 1879 sous le nom d’Emily Alice Haigh. Fille de William Haigh, un grand propriétaire terrien, elle passe sa jeunesse en Afrique du Sud et en 1896, entame un cursus de trois ans au Queen's College à Oxford pour étudier la littérature. En Angleterre, elle fait ses débuts et endosse le nom de Beatrice Hastings (qu'elle aurait porté suite à un prétendu mariage de courte durée avec un boxeur au Cap) pour publier ses nouvelles. Elle entame une liaison avec Alfred Richard Orage, rédacteur en chef du journal anglais The New Age pour lequel elle écrit, qui durera plusieurs années.
Si Beatrice Hastings s'est rendue à Paris pour écrire sur les scandales et les aléas de la scène artistique parisienne, elle devient rapidement l’un des principaux sujets de conversations parmi les artistes et les écrivains. « Une grande poète anglaise, enivrée, musicale (une pianiste), bohémienne, élégante… », écrit le poète Max Jacob. Hastings était une force de la nature, et selon les rumeurs, un esprit libre dont la vie amoureuse était si remplie qu’elle comptait ses amants grâce à des entailles sur son sommier.
Plus qu’une simple aventure, Hastings est également la première muse de Modigliani, et peut-être la plus importante : grâce à elle, il se remet à peindre, une activité qu’il avait délaissée par manque de succès pour se tourner vers la sculpture. C’est en capturant ses traits qu’il développe le style pictural qui allait lui offrir sa place dans l’histoire de l’art. Il a peint son amour « Bice » à plus de dix reprises, dans des portraits touchants empreints d’une certaine sensibilité. L'une de ces œuvres sera présentée chez Christie's à New York le 11 novembre.
Les relations houleuses entre Hastings et Modigliani ont néanmoins fini par prendre le dessus. La consommation d’opium et d’alcool du peintre ne déclinant pas (au grand dam de sa santé déjà fragile), les disputes étaient de plus en plus violentes. Ils se séparent à l'été 1916, après deux ans de relation. Modigliani s’éprend de Simone Thiroux, une étudiante en arts canadienne et amie de Beatrice Hastings, Hastings tombe sous le charme du sculpteur Alfredo Pina.
Modigliani a trouvé son dernier grand (et tragique) amour en la personne de la jeune Jeanne Hébuterne. Beatrice Hastings abandonne sa vie parisienne et retourne en Angleterre en 1931, ou elle ne retrouve ni le succès ni le respect d’antan auprès des cercles littéraires. Solitaire et appauvrie, elle se noie dans l’alcool et se donne la mort dans son appartement le 30 octobre 1943.
Retrouvez toutes les œuvres d'art aux enchères sur Barnebys !
