Le 28 août 2022, une carte Mickey Mantle Topps de 1952 s'est vendue aux enchères pour la somme astronomique de 12,6 millions de dollars (12,4 millions d’euros) chez Heritage, doublant presque le prix record actuel de 6,9 millions de dollars pour une carte Honus Wagner et devenant la carte de sport la plus chère de l'histoire. L'industrie des cartes de sport à collectionner a connu un regain d'intérêt pendant la pandémie, et sa valeur est estimée à plus de 13 milliards de dollars aujourd'hui. Mais pour bien comprendre cette incroyable flambée, il faut commencer par le début.
À l’origine, ces cartes de sport maintenant collectionnées étaient des produits promotionnels inclus dans les paquets de cigarettes. Dans les années 1860, une entreprise d'articles de sport, Peck and Snyder, commence à fabriquer des cartes comportant des photos d'équipes de baseball afin de commercialiser ses produits. Ces cartes sont aujourd’hui considérées comme des originaux. Quand les fabricants de bonbons et de tabac réalisent que les ces cartes sont collectionnées, ils produisent des cartes de baseball pour les inclure dans leurs produits. Par exemple, l'American Tobacco Company a introduit la carte Honus Wagner, la deuxième carte de baseball la plus chère de l'histoire et un objet de collection précieux, entre 1909 et 1911.
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Après la Première Guerre mondiale dans les années 1920, la popularité de ces cartes décroît, et ce, jusqu'aux années 1930. La Goudey Gum Company est le principal producteur de ces icônes pendant cette décennie, avec des cartes de Babe Ruth et Lou Gehrig. À la fin des années 1930, Bowman, une société productrice de chewing gum basée à Philadelphie, se place comme concurrent sérieux dans ce secteur et est, aujourd’hui encore, considérée comme la principale productrice de cartes de “rookie” - les joueurs de baseball jouant leur première saison. En 1950, Topps (à l'origine une société de tabac qui s'est tournée vers le chewing-gum après la Grande Dépression) lance une série de cartes à l’effigie du personnage de western Hopalong Cassidy. Cependant, pour concurrencer véritablement Bowman, les artistes de Topps Sy Berger (connu comme le « père des cartes de baseball modernes » ) et Wally Gellman décident de créer la collection de cartes de baseball la plus remarquable jusqu’alors présentée pour encourager les ventes de chewing-gum.
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En 1952, ils lancent une série de 407 cartes avec les portraits de leurs joueurs préférés en couleurs, avec les statistiques des joueurs pour la saison précédente et leurs résultats historiques au dos. Ces cartes sont plus grandes que les cartes de baseball publiées jusqu’alors et leur haute qualité enchante enfants et collectionneurs.
Le n°311 de la collection est une carte de Mickey Mantle qui incarne l'âge d'or du baseball américain. La popularité de sa carte de rookie laisse présager l’incroyable succès du joueur, peu connu à l'époque. Cependant, les ventes de cartes commencent à baisser, les gens s'intéressent davantage au football, et de grandes quantités de cartes stagnent dans l'entrepôt de Topps avant qu'il ne se décide à les jeter au large des côtes de New York. Des dizaines, voire des centaines de millions de dollars de cartes disparaissent alors au fond de l'océan Atlantique.
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Néanmoins, dans les années qui suivent, Topps domine le secteur des cartes à collectionner et rachète Bowman en 1956. Pendant le reste du XXe siècle, la collection de cartes de baseball devient un passe-temps de plus en plus lucratif, les cartes de rookie étant les plus précieuses.
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Au milieu des années 1980, la découverte d'une collection complète de l'édition Topps 1952 fait mouche. Un homme du Massachusetts fait appel à Alan « Mr. Mint » Rosen, un célèbre collectionneur et acheteur de cartes basé dans le New Jersey, et lui explique que son père était chauffeur-livreur pour Topps et qu'il possédait une caisse complète de l'édition 1952 (dont le reste a coulé) . À cette époque, Mickey Mantle est une légende du baseball - bien qu'il ait pris sa retraite en 1969 - et Rosen achète pour 150 000 dollars de cartes de baseball de cet homme.
Cette trouvaille était une véritable mine d'or et Rosen peut vendre immédiatement les cartes de Mickey Mantle pour 1 000 dollars chacune. La carte qu'il considérait comme le plus bel exemple a été rachetée pour 40 000 dollars quelques années plus tard, puis revendue pour 50 000 dollars en 1991. À cette époque, les cartes de rookies rares se démarquent aux enchères. En fait, la même année, le joueur de hockey Wayne Gretzky achète une carte Honus Wagner pour 451 000 dollars, établissant ainsi un nouveau record pour une carte de baseball.
Cet été, 31 ans plus tard, la carte considérée comme la meilleure par Rosen, a été mise aux enchères par Heritage Auctions. La carte a reçu une évaluation de 9,5, l'une des notes les plus élevées. En effet, elles sont notées sur la moyenne des facteurs de centrage, coins, bords et surface de 1 à 10 chacun.
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« Cette carte est sans doute l’une des cartes les plus emblématiques d'après-guerre et les mieux conservées au monde ! » , a déclaré Chris Ivy, directeur des ventes aux enchères de sport chez Heritage. « Son évaluation, sa provenance, et d’une façon générale son histoire, font de cette carte la découverte la plus légendaire de l'histoire des objets de collection dans cette catégorie. La carte a même surpassé l’estimation initialement fixée par Rosen.
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Sa vente record de 12,6 millions de dollars met en évidence un secteur du marché qui ne fait que croître. L’incroyable prise de valeur des souvenirs d'enfance comme les collections de cartes ont transformé ces objets en secteur d'investissement. Faites un tour au grenier, billes, Pokémon, magazines… On ne sait jamais… Un trésor pourrait bien s’y cacher !
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