En août 2018, une Ferrari 250 GTO de 1962 s’était offert le record de la voiture la plus chère jamais cédée en vente publique avec une adjudication de 48 millions de dollars. Ce record n’a pas seulement été surpassé, mais quasiment triplé, car RM Sotheby’s vient d’enregistrer la vente d’un modèle très spécial pour 135 millions d'euros lors d’une vacation à Stuttgart, le 5 mai dernier. Cette somme astronomique propulse la voiture sur la liste des dix objets les plus chers jamais vendus aux enchères.
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Il s'agit d'une Mercedez-Benz 300 SLR de 1955, plus précisément d'un « Coupé Uhlenhaut », l’un des deux exemplaires jamais construits. Les deux voitures sont restées en possession du constructeur automobile à Stuttgart, où l'un est exposé au musée Mercedes-Benz et l'autre a servi de véhicule de démonstration jusqu'à ce qu'il passe sous le marteau. Les recettes de la vente serviront à alimenter le nouveau « Fonds Mercedes-Benz », qui finance des bourses de recherche pour les jeunes dans les domaines des sciences de l'environnement et de la réduction du dioxyde de carbone.
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Le « Coupé Uhlenhaut » a été nommé en l'honneur de Rudolf Uhlenhaut (1906-1989), ingénieur principal dans le département des voitures de course de Daimler-Benz AG à partir de 1936. C’est lui qui était chargé d'envoyer les « Flèches d’argent » sur les circuits du monde entier après la Seconde Guerre mondiale.
En 1952, l’écurie a donc lancé la W 194 avec un moteur Type 300 (Mercedes 300 SL), qui a remporté plusieurs courses. Deux ans plus tard, la W 198 a été suivie par l'emblématique coupé 300 SL à ailettes pour la route.
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Parmi les nouvelles voitures de course de Formule 1 de Mercedes-Benz, la W 196, équipée d'un moteur huit cylindres, s'est fait un nom. La Mercedes-Benz 300 SLR, qui a participé au championnat du monde de voitures de sport (fondé en 1953 et disparu en 1992), a été construite sur la base de cette voiture.
À partir de cette voiture biplace ouverte, Rudolf Uhlenhaut a conçu un coupé avec des portes papillon et un moteur de 302 ch, qui était la voiture la plus rapide de l'époque avec une vitesse de pointe de 290 km/h.
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Cependant, après l'accident dévastateur survenu lors des 24 heures du Mans le 11 juin 1955, Mercedes-Benz s'est retirée de la compétition automobile, ce qui signifie que le « Coupé Uhlenhaut » n'a jamais été utilisé dans les courses de longue distance comme prévu et qu'aucun autre exemplaire n'a été construit après les deux prototypes. Rudolf Uhlenhaut a ensuite utilisé l'un de ses coupés comme voiture de fonction.
Dans ce contexte, le « Coupé Uhlenhaut » est devenu au fil du temps une icône absolue dans les milieux automobiles, ce que le prix atteint aujourd'hui reflète clairement.
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« Les mots ne peuvent pas vraiment rendre justice à l'importance et à la signification de cette vente », a déclaré Peter Wallman, président de RM Sotheby's UK & EMEA. « Il est raisonnable de dire que personne n'a jamais imaginé que cette voiture serait un jour proposée aux enchères, donc le fait que Mercedes-Benz ait demandé à RM Sotheby's d’orchestrer la vente est un honneur absolu ».
Le nouveau propriétaire, un collectionneur privé, a accepté que la voiture record soit mise à la disposition du public pour des occasions spéciales.
