La marque à l’étoile a écrit les premières pages de son histoire au XIXe siècle, lorsqu’un certain Carl Benz mit au point un pétaradant tricycle à moteur à gaz. À l’époque, son concurrent direct en Allemagne se prénommait Gottlieb Daimler, à qui l’on doit la Phönix, l’un des premiers véhicules à moteur, construit près de Stuttgart, et mis sur le marché en 1895 grâce à un partenariat noué avec son ami Wilhelm Maybach. Chacune de leur côté, ces deux firmes se sont d’abord tirer la bourre avant de fusionner en 1926, pour des raisons essentiellement économiques. C’est ainsi que l’aventure de la marque Daimler-Benz AG, aujourd’hui renommée Mercedes-Benz, a commencé. Dans la douleur. La suite fut nettement plus heureuse. Surtout à partir des années 1960, période à laquelle a débuté la success-story de cette marque à la fois luxueuse et populaire.
Des modèles de prestige et une technologie d’avant-garde. Voilà les deux caractéristiques qui ont toujours figuré dans l’ADN de la marque. Dès les années 1930, Mercedes-Benz se lance dans la production de petites voitures de tourisme à moteur diesel, tout en fournissant les forces armées allemandes de dizaines de milliers d’utilitaires. Financièrement, ce n’est pas encore une réussite mais l’image de constructeur de grande classe commence à faire le tour du monde. D’autant plus que les « flèches d’Argent » enchaînent les victoires sur les grands prix.
Malheureusement, comme l’Allemagne, Mercedes ressemble à un champ de ruines quand sonne la fin de la Seconde Guerre mondiale. De nombreuses usines qui tournaient à plein régime (grâce à l’aide de dizaines de milliers de travailleurs forcés) pour le compte d’Hitler ont été touchés par les bombardements des Alliés, ce qui ralentit sérieusement le rythme de la production.
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Il faut attendre 1951 pour que la firme développe de nouveaux modèles. C’est l’ère du moteur à six cylindres, de la carrosserie « ponton », mais aussi du luxe, de l’élégance et du confort. Trois qualités chères au constructeur, que l’on retrouve à l’intérieur des berlines, comme dans les poids-lourds. En 1958, la marque surfe sur le redressement économique de l’Europe, et possède plusieurs usines en Allemagne, ainsi que dans vingt-quatre autres pays.
À cette époque, la Mercedes-Benz enchaine aussi les succès sportifs. Elle participe régulièrement au 24 Heures du Mans, où elle réalise un doublé en 1952, ainsi qu’au championnat du monde de Formule 1, à l’occasion duquel son pilote Juan Manuel Fangio décroche deux titres des pilotes (en 1954 et 1955). En 1955, sur une épreuve se déroulant en France, son pilote Pierre Levegh est victime d'un accident terrible avec sa 300 SLR. Bilan : 80 morts. Le pilote de l'écurie Jaguar, Duncan Hamilton, s'est remémoré : « Je me tenais là comme dans un rêve, trop horrifié pour même réaliser ». C’est un choc terrible pour Mercedes qui décide alors de quitter la compétition automobile, ce qu’elle fera pendant près de trois décennies.
Au cours des années 1960 et 1970, la marque poursuit sur sa lancée et voit même sa cote de popularité grimper en flèche sur le sol nord-américain. Partout, ses modèles dédiés à la classe moyenne, réputés solides et construits avec une attention maladie portée au moindre détail (comme le modèle 190) goûtent à un succès mérité. Dans les années 1980, Mercedes n’a plus rien à prouver mais continue de faire la différence vis-à-vis de la concurrence, avec des voitures bénéficiant des dernières avancées en matière de haute technologie, de puissance et surtout, de sécurité.
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La notoriété est telle qu’aujourd’hui, la firme allemande dispose de son propre musée, situé aux portes de son usine-mère, à Stuttgart. À l’intérieur du bâtiment, dont la forme rappelle une double hélice, on trouve présentées par ordre chronologique, depuis 1886, les 160 modèles les plus réputés de la marque.
Aux enchères, la marque n’a pas à rougir non plus : trois de ses modèles historiques apparaissent dans le classement des 35 ventes les plus importantes de tous les temps. Parmis elles, la fameuse Mercedes-Benz WR196 « Einsitzer », que pilotait Fangio sur les circuits de Formule A, en 1954, et adjugée à Goodwood en 2013 à plus de 22 millions d’euros. Hors des salles de ventes, le constructeur avance également en roue libre et devance assez régulièrement ses principales concurrentes (Audi et BMW) en nombre de vente de voitures premium à travers le monde.
À l’écoute des nouvelles pratiques de consommation, le groupe Daimler (qui gère les marques Mercedes et Smart) prépare l’avenir sereinement et anticipe déjà l’électrification de sa flotte. Ainsi, dans les années à venir, ce sont près de 10 milliards d’euros qui vont être investis pour mettre sur le marché un SUV, ainsi qu’une compacte et une berline électrique Mercedes. Le constructeur s’est d’ailleurs fixé la barre des 15 % de ses volumes de vente mondiaux à l’horizon 2025. Un pari osé et la preuve que Mercedes n'a pas l'intention de perdre sa longueur d’avance…
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