Le nom du minéral est dérivé du mot grec μαλάχη (maláchē) signifiant « mauve », car son vert fascinant évoque les feuilles de la plante. La malachite est exploitée dans le monde entier. Près de 9 000 sites sont connus. Il n'est donc pas étonnant qu'elle ne soit pas restée longtemps ignorée.
Les Égyptiens de l'Antiquité avaient déjà reconnu son large potentiel : sous forme broyée comme ombre à paupières expressive ou en réduisant sa teneur en cuivre comme matériau de brasage dans le travail des métaux, par exemple pour le célèbre masque mortuaire de Toutankhamon. Il était également souvent utilisé comme pigment de couleur en peinture, par exemple pour la Madone Sixtine de Raphaël. Il faut toutefois être prudent lors du traitement de la malachite, car la poussière qui en résulte est toxique.
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C'est en Russie, au XIXe siècle, que la malachite a connu sa grande percée en tant que pierre décorative. À partir de 1803, les tsars l'ont fait extraire à grande échelle dans l'Oural et l'ont mise en scène avec prodigalité dans leurs palais. Des objets décoratifs tels que des ensembles de bureau, des horloges de cheminée ou de grands vases aux formes antiques ainsi que des tables et des consoles, voire des colonnes entières, ont vu le jour. La malachite était alors posée en petits morceaux, en tenant compte des veines voyantes du matériau, afin de créer une impression d'ensemble harmonieuse. Les artistes russes ont développé des compétences particulières dans ce domaine, car ils étaient capables de décorer des surfaces courbes sans soudure, d'où le nom de « puzzle russe » donné à cette technique.
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Il y avait aussi des pièces entières dont la décoration était basée sur la fascinante pierre verte. On en trouve bien sûr de beaux exemples à Saint-Pétersbourg, qui était à l'époque la capitale de l'Empire russe. Dans le palais d'hiver de la famille impériale, il y a la salle de malachite, ainsi nommée en raison de sa décoration avec des pilastres et des colonnes en malachite ainsi qu'un manteau de cheminée dans le même matériau.
Cette pièce a été conçue en 1837 pour l'impératrice Alexandra Feodorovna de l'époque et lui servait de salon de réception. La cathédrale Saint-Isaac, également située à Saint-Pétersbourg, possède une iconostase dont les différents panneaux sont séparés par d'imposantes demi-colonnes en malachite. La malachite a également été utilisée à profusion dans le Kremlin de Moscou.
Mais on trouve également des salles et des salons en malachite en dehors de la Russie, par exemple au Grand Trianon, le petit château de plaisance construit sous le roi Louis XIV dans le parc de Versailles. Après que l'inventaire du Trianon eut été vendu pendant la Révolution française, Napoléon fit réaménager les pièces dans le style Empire. Son appartement comprend également une chambre en malachite, qui doit son nom à quelques cadeaux offerts à Napoléon par le tsar Alexandre Ier avant que les deux hommes ne se brouillent.
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La malachite est toujours appréciée comme pierre décorative en raison de son apparence finement veinée et de sa couleur éclatante. Et bien sûr, elle est toujours utilisée dans l'industrie de la bijouterie et de l'horlogerie : des malachites taillées et découpées ornent par exemple des pièces de la collection Alhambra de Van Cleef & Arpels ou encore des cadrans de montres Piaget.