John Baldessari, pionnier de l'art conceptuel et estimé professeur, est décédé le 2 janvier à l’âge 88 ans. Né en 1931 d'une mère hollandaise et d'un père autrichien d'origine italienne à National City, en Californie, Baldessari étudie à l'Université de San Diego et commence, en 1959 (parallèlement à son activité artistique) sa carrière d'enseignant. Une carrière qui le fera monter sur l’estrade des plus grandes universités californiennes et confirmera son rôle clé dans l'évolution de la scène artistique de la côte ouest.
L’année 1970 marque un tournant dans sa carrière : Baldessari décide de brûler toutes les œuvres qu'il avait réalisées entre 1953 et 1966. De véritables funérailles, baptisées The Cremation Project, au cours desquelles il tire un trait sur ses débuts. La cendre sera plus tard incorporée dans la pâte des quelques biscuits présentés au MoMA à l'occasion de l'exposition Information dédiée à l’art conceptuel. C'est ainsi qu'il commence sa vraie carrière, et adopte une attitude satirique couplée à une approche expérimentale : peinture, textes, installations, photographie, vidéo, sculpture, impression et bien plus encore, Baldessari est infatigable et fait de l'ironie la pierre angulaire de son art.
Je pense que je m'ennuie très vite, Dieu merci. Je ne veux pas faire la même chose toute ma vie, même si certains artistes le font très bien.
C'est en 1971 que Baldessari déclare qu'il « ne ferait plus jamais d'art ennuyeux ». Il ira même jusqu’à contourner les règles, comme lors d'une exposition au Nova Scotia College of Art and Design à laquelle il ne pouvait participer faute de moyens, où il demande à ses élèves d'écrire « Je ne ferai plus d'art ennuyeux » sur les murs de l'espace d'exposition.
Et c'est précisément là que repose l'essence de son art : oui conceptuel, mais irrévérencieux, différent de l’art conceptuel strict et monotone si populaire à l'époque. Baldessari mélange les influences Pop et Dada avec le conceptuel pour alléger sa pratique et « éviter que l'art ne soit trop sérieux. »
Entre les années 1970 et 1980, Baldessari produit un corpus d’œuvres varié jouant systématiquement sur le pouvoir narratif des mots et des images : de la vidéo Baldessari Sings Lewitt dans laquelle il a chanté l'affiche Sentences on Conceptual Art de 1968, aux œuvres photographiques décontextualisées et modifiées, en passant par ses performances - parmi lesquelles se démarquent Unrealized Proposal for Cadavre Piece inspirée de la Lamentation sur le Christ mort d’Andrea Mantegna, ou encore Police Drawing Project, une expérience dans laquelle les étudiants discutent l'identité de l'artiste filmés en caméra cachée.
La photographie n'était pas exposée dans les galeries d'art, elle n'était exposée que dans des galeries spécialisées dans la photographie, donc je me suis fixé pour objectif de la faire entrer dans les galeries d'art.
À partir des années 90, Baldessari retrouve une certaine sensibilité picturale caractérisée par des couleurs vives, isolant certaines parties d'images avec de l'acrylique, créant un lien entre ce qu’il appelle « les parties » et « le tout ». Il n'a néanmoins jamais cessé de combiner mots, textes, photographies et images.
Au cours de sa carrière grandiose, John Baldessari a bénéficié de plus de 300 expositions personnelles et plus de 1 000 expositions de groupe. Il a reçu trois diplômes honorifiques, de nombreux prix internationaux, puis en 2009, le Lion d'or pour l'ensemble de sa carrière à la Biennale de Venise.
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