Le peintre britannique Laurence Stephen Lowry est surtout connu pour ses paysages industriels et ses représentations de la vie ouvrière, qui ont contribué à faire de lui l'un des artistes les plus célèbres du XXe siècle. Voici six faits à connaître sur l'artiste à l'origine des célèbres « hommes allumettes » et des scènes urbaines du milieu du siècle.
1. Il était peintre à temps partiel
Issu d'une famille de la classe moyenne, fils d'un agent immobilier et d'une pianiste en herbe, Lowry et sa famille quittent leur première maison à Manchester pour s'installer dans la zone industrielle de Pendlebury en raison de difficultés financières. Pour joindre les deux bouts, Lowry a dû quitter l'école à l'âge de 16 ans et a commencé à travailler pour un cabinet comptable. Dès lors, il passera la majeure partie de sa vie à travailler comme collecteur de loyers dans les zones industrielles de la région de Manchester.
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Jusqu'à ce qu'il prenne sa retraite dans la soixantaine, Lowry a peint la plupart des jours après son travail, jusque tard dans la nuit, bien qu'il ait toujours fermement rejeté l'étiquette de « peintre du dimanche å donnée par certains de ses critiques, en répondant : « Je suis un peintre du dimanche qui peint tous les jours de la semaine ».
2. Il a été formé par un impressionniste français
Comme il était avant tout un peintre à temps partiel et que son style semblait quelque peu naïf, on a souvent supposé que Lowry était autodidacte.
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Lowry a cependant étudié la peinture et le dessin dans diverses écoles d'art de Manchester et de Salford. Entre 1905 et 1915, il reçoit l'enseignement d'un important impressionniste français, Adolphe Valette, au Municipal College of Art de Manchester.
Selon Lowry, Valette a eu une influence considérable sur son art. Bien qu'il n'ait jamais complètement adopté le style ou la palette impressionniste (privilégiant une sélection limitée à cinq couleurs), Lowry partageait l'affinité de Valette pour la représentation de la vie urbaine moderne.
3. Une vision d'Acme Mill a changé sa vie
En 1916, Lowry rate un train de Pendlebury à Manchester. « Il devait être environ quatre heures et il y avait peut-être un état particulier dans l'atmosphère ou quelque chose comme ça. Mais en arrivant en haut des marches, j'ai vu le moulin d'Acme ; un grand bloc rouge carré avec les cottages en rangées jusqu'à lui - et soudain, j'ai su ce que je devais peindre ».
Jusqu'à la fin de sa vie, Lowry parlera de ce moment comme d'une sorte d'épiphanie. Les paysages industriels des East Midlands, avec leurs rues animées, leurs usines et leurs moulins, sont devenus ses principaux sujets de prédilection. Ses peintures décrivent souvent des scènes de la vie urbaine avec des détails méticuleux, illustrant le rythme et l'énergie des communautés ouvrières qu'il a observées. Les personnages caractéristiques de Lowry, souvent comparés à des « hommes allumettes », sont devenus des éléments emblématiques de ses peintures. Ces figures simplistes mais pleines d'émotion capturent l'essence de la vie de la classe ouvrière dans la ville industrielle moderne.
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« Mon ambition était de mettre la scène industrielle sur la carte, parce que personne ne l'avait fait - personne ne l'avait fait sérieusement », a déclaré Lowry dans la monographie de Michael Howard en 2000.
4. Il aimait le football
Lowry était un fervent supporter du club de football Manchester City et assistait souvent à ses matchs. Son amour du football se retrouve souvent dans ses œuvres d'art. Il a peint plusieurs représentations de supporters se rendant au stade ou regardant le match, capturant l'excitation et l'énergie des jours de match avec des détails caractéristiques.
Il était également profondément fasciné par la mer et a peint plusieurs paysages marins du nord-est de l'Angleterre plus tard dans sa carrière. Ces toiles représentent souvent une étendue presque abstraite d'eau et de ciel avec une fine ligne d'horizon entre les deux. Dépourvues d'hommes et de bâtiments, elles sont très différentes de ses scènes urbaines les plus connues.
5. Sa première exposition personnelle a eu lieu à 51 ans
Bien qu'il ait fini par être acclamé, Lowry a dû faire face, au début de sa carrière, aux critiques d'art, qui jugeaient son travail répétitif et terne. Ses « hommes allumettes » et ses scènes industrielles ont été critiqués pour leur aspect un peu uniforme et ennuyeux. Ce sentiment de monotonie dans ses peintures pourrait bien être la raison d'être de son travail. La palette de couleurs limitée, les perspectives aplaties et le manque d'individualité de ses personnages sont peut-être ce qui traduit le mieux la répétitivité et l'essence déshumanisante de l'industrialisation du XXe siècle et de la vie de la classe ouvrière.
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La première reconnaissance publique a lieu en 1939, lorsqu'il présente sa première exposition personnelle à Londres, à la Lefevre Gallery. En 1962, il est nommé membre de la Royal Academy. Il devient également professeur invité à la Slade School of Fine Art, l'une des plus prestigieuses écoles d'art d'Angleterre.
6. Il a refusé d'être fait chevalier
Lowry s'est également vu offrir un titre de chevalier en 1968, qu'il a refusé. « Toute ma vie, je me suis fermement opposé à toute distinction sociale, quelle qu'elle soit », a-t-il déclaré au Premier ministre Harold Wilson. Lowry détient le record de refus de distinctions britanniques : cinq, dont le titre de chevalier.
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Lowry est décédé en 1976 à l'âge de 88 ans. Peu après sa mort, la Royal Academy a organisé une rétrospective de son œuvre, qui est devenue l'une des expositions les plus visitées du musée pour un artiste du XXe siècle. Une autre grande rétrospective, intitulée Lowry and the Painting of Modern Life (Lowry et la peinture de la vie moderne), a ouvert ses portes en 2014 à la Tate Britain. The Lowry, une galerie spécialement construite à Salford Quays, comprend environ 400 œuvres de toutes les périodes de la carrière de Lowry.
