En novembre 2017, l'intérêt collectif des critiques et des collectionneurs sud-africains a été éveillé par la figure de Freda Feldman lorsque deux portraits de 1943 peints par Irma Stern ont été exposés et vendus à Johannesburg. Cette muse a non seulement inspiré Stern pour la création de six tableaux, mais les lettres entre Feldman et Stern sont devenues une ressource précieuse pour les historiens et le grand public qui souhaitent en savoir plus sur l'artiste. Sur la base de ces lettres, la fille de Feldman, Mona Berman, a écrit en 2003 des mémoires peu flatteurs sur Stern, admettant que son opinion sur l'artiste, dépeinte comme exigeante et intrusive, était le reflet de son point de vue d'enfant plutôt que celui d'adulte.
En savoir plus : Lois Mailou Jones, inimitable fusion des cultures
Pourtant, malgré ses critiques sur l'égocentrisme et le mépris de l'artiste, Berman témoigne de l'existence d'une relation profonde entre les deux femmes. En apparence, elles n'ont rien en commun : Stern est issue d'un milieu riche et éduqué, tandis que Feldman n'est ni mondaine ni sophistiquée.
Cette relation particulière a donné lieu à de nombreuses rumeurs et spéculations, tant du vivant des deux femmes qu'après leur mort. Certains ont prétendu que l'artiste était intéressée par le mari de Freda, Richard, un membre éminent du parti travailliste qu'elle avait rencontré en 1926 ; d'autres ont insinué que les deux femmes étaient plus que de simples amies.
Une chose est sûre : Mme Feldman a grandement contribué à la préservation de la maison d'Irma Stern et de son héritage. Au début des années 1970, elle a aidé à transformer la maison d'Irma Stern au Cap en un musée, qui est toujours une destination où les visiteurs peuvent admirer des dizaines d'œuvres, de décorations et de meubles qui caractérisent l'esthétique de l'artiste décédée.
Née en 1894 à Schweizer-Reneke, dans la région du Transvaal où régnaient alors les Afrikaners, Irma Stern déménage avec ses parents en Allemagne, leur pays d'origine, à la fin de la deuxième guerre des Boers (1899-1902), au cours de laquelle son père est brièvement emprisonné par les Britanniques. Stern a étudié l'art à l'Académie de Weimar et au studio Levin-Funcke avant de rencontrer l'expressionniste allemand Max Pechstein en 1917, dont l'influence a eu un impact immédiat sur son travail. Stern s'est associé aux expressionnistes et a exposé pour la première fois à Berlin en 1919, avant de retourner au Cap l'année suivante.
En savoir plus : 12 femmes qui ont bouleversé l'histoire de l'art
La première exposition d'art moderne de Stern dans son pays d'origine n'a pas eu le succès escompté. Néanmoins, l'artiste persévère. En 1934, elle divorce de son mari, le Dr Johannes Prinz, qui avait été son tuteur avant de l'épouser en 1926. Sa quête de liberté artistique et personnelle fait écho à ses aspirations à la liberté politique. Stern rêvait de voyager à travers le monde et ses portraits et paysages ont été enrichis par ses nombreux voyages en Afrique, notamment au Sénégal, à Zanzibar, au Congo belge et au Swaziland, ainsi que par ses allers-retours en Europe.
En savoir plus : 5 choses à savoir sur Kara Walker
Son chef-d'œuvre, Arab in Black, peint lors d'un de ses premiers séjours à Zanzibar en 1939, a été redécouvert en 2015 dans un appartement londonien sous une pile de post-it et de billets de banque. Vendue pour plus de 800 000 livres sterling (prime comprise) par Bonhams en septembre de la même année, cette peinture avait joué un rôle clé dans le procès de Nelson Mandela à la fin des années 1950, puisque sa vente à l'époque avait permis de payer les frais d'avocat du futur président de l'Afrique du Sud.
En savoir plus : 14 artistes noirs qui ont changé l'histoire de l'art
De son vivant, près d'une centaine d'expositions des œuvres d'Irma Stern ont été organisées dans le monde entier et aujourd'hui, certaines de ses peintures font partie des collections permanentes de grands musées internationaux. Son record de vente a été établi lorsque le tableau Arab Priest (1945) a été vendu pour plus de 3 millions de livres sterling chez Bonham's en 2011. Irma Stern s'est donc définitivement imposée parmi les artistes sud-africains à connaître aujourd'hui.
Lire d'autres biographies d'artistes dans le magazine Barnebys.
