Né en 1862 chez un graveur d'or à Baumgarten, près de Vienne, Gustav Klimt fait preuve de talent dès son plus jeune âge. Il étudie la peinture architecturale conventionnelle à l'Université des arts appliqués de Vienne, aux côtés de son jeune frère Ernst, produisant des œuvres qui sont saluées par les critiques et les contemporains. Cependant, les décès successifs de son père et de son frère en 1892 le dévastent, influençant l'adoption d'un style de plus en plus personnel. C'est au cours de cette décennie que ses premières œuvres réalisées dans son style caractéristique apparaissent, notamment Ancient Greece et Ancient Egypt (1891), Pallas Athéna (1898) et Nuda Veritas (1899).
Je n'ai jamais peint d'autoportrait. Je m'intéresse moins à moi-même en tant que sujet d'un tableau qu'aux autres personnes, surtout aux femmes…
En 1897, Klimt est co-fonde et préside la Sécession viennoise, un mouvement artistique qui cherche à soutenir les artistes contemporains non traditionnels, rejetant le conservatisme de la Künstlerhaus de Vienne. Son avènement caractérisera la montée du modernisme en Autriche.
L'œuvre de Klimt devient de plus en plus sensuelle, utilise des tons rosés et des courbes féminines pour symboliser les mythes et les figures traditionnels. Ces thèmes érotiques radicaux créent la controverse, et beaucoup classent ses peintures dans le domaine pornographique. En réponse à ces accusations, l'artiste peint Goldfish en 1902, initialement intitulé To My Critics (À mes critiques). Le tableau représente une femme nue détournée du spectateur, qui regarde par-dessus son épaule avec une expression lascive, presque moqueuse.
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Outre ses tableaux mettant en scène des personnages, pour lesquels il est majoritairement connu aujourd'hui, Klimt a également manifesté un grand intérêt pour la peinture de paysage. C’est à Attersee (un lac de la région du Salzkammergut en Haute-Autrich), lors de voyages avec des amis, que de nombreux panoramas sont venus rejoindre son œuvre. Dès le début, ses paysages sont empreints de la même innovation et de la même maîtrise des motifs que ses œuvres figuratives, témoignant de son approche unique de la transmission d'une image sur toile. Ses scènes se déclinent sur un plan presque aplati, ce qui a amené beaucoup de gens à penser qu'il utilisait un télescope pour observer les paysages pendant qu'il les peignait.
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Sur le plan personnel, Gustav Klimt était un homme excentrique. On le voyait souvent vêtu d'une blouse longue, presque costumée, et son atelier était rempli de chats, qu'il adorait presque autant que les femmes. L'artiste était connu pour son penchant pour la gent féminine, et ses nombreuses relations avec ses modèles et autres conquêtes lui auraient donné au moins 14 enfants illégitimes officiels au cours de sa vie. Klimt ne s’est jamais marié, mais il a entretenu, pendant des décennies, une relation avec Emilie Flöge, une créatrice de mode autrichienne à la tête d’une maison de haute couture. Cette passion pour la femme en tant qu'être sexuel est peut-être le thème le plus répandu et le plus fréquent dans son œuvre. L'artiste lui-même a déclaré : « Je n'ai jamais peint d'autoportrait. Je m'intéresse moins à moi-même en tant que sujet d'un tableau qu'aux autres personnes, surtout aux femmes… ».
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Au cours de la première décennie du XXe siècle, Klimt entre dans ce qui sera connu comme son Cycle d’or (ou période dorée). C'est à partir de là qu'apparaissent certaines des œuvres les plus emblématiques et les plus admirées de sa carrière, comme le Portrait d'Adèle Bloch-Bauer (1907) (plus tard appelé Femme en or par les nazis en raison du nom de famille juif de la jeune femme), Le Baiser (1908) et Danae (1907-1908). Utilisant la feuille d’or jusqu’à l’excès, Klimt s’inspire fortement des mosaïques byzantines, dont il était tombé sous le charme lors de séjours à Venise et à Ravenne. Son art a été particulièrement bien reçu à cette époque, lui assurant un grand succès financier et critique.
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À la fin de sa vie, son œuvre est consacrée : son tableau La Vie et la Mort remporte le premier prix de l'Exposition universelle de Rome. En février 1918, à l'âge de 55 ans, Klimt meurt des suites d'une attaque et d'une pneumonie (bien que les circonstances de son décès diffèrent encore selon les ouvrages), laissant de nombreuses œuvres inachevées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs de ses chefs-d'œuvre ont été détruits dans des incendies provoqués par les forces allemandes, et certains restent encore introuvables.
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En 2006, le Portrait d'Adèle Bloch-Bauer I, volé par les nazis en 1941 et exposé à la Österreichische Galerie Belvedere en Autriche, a été rendu à son héritière légitime sur décision d'un tribunal fédéral américain (avec plusieurs autres œuvres). La même année, l’emblématique tableau a été vendu à Ronald S. Lauder du domaine Estée Lauder pour un prix record à l'époque de 135 millions de dollars.
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Article de Jenna Soule