Le peintre français Georges Mathieu (1921-2012), connu pour ses toiles abstraites et dramatiques, a choisi de se tourner vers une carrière artistique en 1942 après avoir étudié le droit et enseigné l'anglais. Après de brefs débuts dans la peinture de paysages naturalistes, il commence rapidement à expérimenter avec des techniques avant-gardistes telles que le dripping et le tubisme (consistant en une pression directe de la peinture depuis le tube sur la toile).
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Il s'impose rapidement comme le fondateur de l'abstraction lyrique, un mouvement qui commence en Europe après la Seconde Guerre mondiale et met l'accent sur la forme abstraite, les coups de pinceau vifs et l'utilisation osée de couleurs contrastées. Dans ses peintures, les lignes semblent parcourir l’étendue de la toile avec une énergie brute, et ses formes revendiquent une liberté encore jamais observée. Le lien entre la main de Georges Mathieu et la surface de ses toiles est presque physique, et la vitesse d'exécution fait partie intégrante dans son esthétique. Les titres de ses tableaux ont souvent des références historiques, musicales ou géographiques, ce qui ajoute une dimension plus profonde et dramatique à son corpus artistique.
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L'abstraction lyrique est également connue sous le terme de tachisme, et est souvent considérée comme la version européenne de l'expressionnisme abstrait américain. Mathieu a composé plusieurs manifestes sur ce qui constitue l'abstraction lyrique, avec quatre points principaux : il doit y avoir une rapidité d'exécution, pas de formes préexistantes, pas de mouvements prémédités et l’œuvre doit être peinte dans un état d'esprit extatique.
Les performances publiques de peinture auxquelles s’est adonné Mathieu incarnent parfaitement ces principes. Lors d’une représentation au théâtre Sarah Bernhardt à Paris en 1956 par exemple, l’artiste a achevé une œuvre sur une large toile de 4 x 11 mètres en utilisant 800 tubes de peinture. « Les moments les plus importants sont clairement lorsque je peins en public », a déclaré Mathieu. « En fait, ce processus, sans que je m'en rende compte, fonctionne de manière médiumnique pour intensifier la concentration de la situation ».
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Malgré ses efforts, Georges Mathieu rencontre des difficultés à partager son art de l'autre côté de l’Atlantique. Les performances publiques qu'il avait l’intention de mettre en scène à New York en 1958 sont annulées et les galeries new-yorkaises refusent toutes de le représenter. Il gagne néanmoins progressivement en notoriété en Europe, en Asie et en Amérique du Sud, jusqu’au point culminant de sa carrière en 1963 lorsqu'une importante rétrospective lui est consacrée au Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris, un événement qui coïncide avec la publication de son livre Au-delà du Tachisme.
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En 1968, son atelier est ravagé par un incendie, et des dizaines de toiles sont détruites (dont la célèbre toile créée au Théâtre Sarah Bernhardt), si bien qu’un nombre très restreint d’œuvres de Georges Mathieu pré-datant 1968 existent encore à ce jour. La carrière de Mathieu se démarque par une grande versatilité. En plus de ses peintures saisissantes, l’artiste s’est également fait connaitre pour ses ornements dorés sur céramique de Sèvres, son rôle en tant que rédacteur en chef de la United States Lines Paris Review et l’élaboration des plans architecturaux d’une usine en 1973, à la demande de l'industriel Guy Biraud.
Les œuvres du peintre se vendent régulièrement pour des centaines de milliers d’euros. Le record pour une toile de George Matthieu a été établi l'année dernière avec une œuvre de 1957 vendue pour 1,18 million d'euros chez Bonhams Paris.
