Née en 1931 à Falkirk, en Écosse, Dame Elizabeth Blackadder a étudié à l'Edinburgh College of Art de 1949 à 1955 sous la direction de Robert Philipson, William MacTaggart et William Gillies. Une bourse de voyage en 1954 l'emmène en Grèce, en Italie et en Yougoslavie, où elle est influencée par l'art byzantin et les mosaïques. L'année suivante, à l'occasion d'un second voyage en Italie, elle se plonge dans l'art de la première Renaissance, mais s'intéresse également à des artistes contemporains tels que Giorgio Morandi, dont les natures mortes extraordinaires seront plus tard évoquées dans son propre travail. Les dessins réalisés lors de ce premier voyage en Italie révèlent également son extraordinaire talent de dessinatrice, qui s'est poursuivi dans son œuvre tout au long de sa vie.
En 1956, Elizabeth Blackadder a épousé le peintre paysagiste John Houston et, ensemble, ils ont commencé à voyager. Qu'il s'agisse de son éducation, de ses voyages ou même de son mariage, Elizabeth était, dans tous les sens du terme, une artiste dans l'âme.
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Bien qu'elle n'ait jamais pu être qualifiée d’« artiste abstraite », Elizabeth Blackadder a beaucoup appris de la révolution non-figurative qui a balayé la peinture européenne et américaine à la fin des années 1950 et dans les années 1960. En 1962, son tableau White Still Life, Easter, une nature morte semi-abstraite placée sur un espace pictural peu profond, lui vaut le Gurtrie Award pour la meilleure œuvre d'un jeune artiste à la Royal Scottish Academy. La même année, elle commence à enseigner à l'Edinburgh College of Art, ce qu'elle fera jusqu'à sa retraite en 1986.
En 1965, Blackadder cherche de nouvelles façons d'aborder la nature morte, en s'inspirant de Redpath et de l'école d'Édimbourg, mais aussi en apportant sa propre vision, qui puise souvent dans des sources aussi diverses que les miniatures mogholes et l'abstraction par champs de couleurs.
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En voyageant à travers le Japon à plusieurs reprises au cours des années 1980, son travail s'est imprégné d'influences et de techniques orientales, avec des huiles et des aquarelles vibrantes. Elle a passé les années 80 et 90 à travailler dans des styles différents pour chacun des genres qu'elle avait choisis. Au cours de ces années, son travail botanique s'intensifie et ses paysages se simplifient. Dans le même temps, les natures mortes adoptent une apparence encore plus aplatie, sans aucune perspective. En 1985, Blackadder a également commencé à travailler au Glasgow Print Studio, où elle a continué à travailler avec des maîtres graveurs pour produire des eaux-fortes et des sérigraphies jusqu'en 2014.
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Les objets de ses natures mortes étaient toujours choisis avec soin : des jouets et ornements populaires aux estampes japonaises et indiennes, ses sujets semblaient flotter dans leur espace, souvent entourés d'une aura chatoyante, suggérant une présence et un caractère individuels. Ces détails incroyables empruntés au monde entier, qu'il s'agisse de l'Asie ou de l'Amérique, donnent à son œuvre un langage visuel véritablement universel.
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Blackadder a été la première femme à être nommée à la fois à la Royal Scottish Academy (élue en 1972) et à la Royal Academy (élue en 1976). En 1982, elle a reçu l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) pour sa contribution aux arts, qui a été promu DBE en 2003. Elle a également été nommée peintre et limier de Sa Majesté en Écosse, première femme artiste nommée par Sa Majesté la Reine, et a reçu plusieurs doctorats honorifiques dans plusieurs universités. En 2011, à l'occasion de ses 80 ans, une grande rétrospective de son œuvre a été inaugurée aux National Galleries of Scotland. Blackadder est décédée le 23 août 2021, à l'âge de 89 ans.
