Comme nous l’avons mentionné récemment, la vente aux enchères de la collection de l'entrepreneur et philanthrope texan Edwin Lochridge Cox, qui aura lieu le 11 novembre chez Christie's à New York, comprendra des œuvres importantes de l'impressionnisme et du post-impressionnisme. Parmi les lots notoires figure non seulement la peinture à l'huile Cabanes de bois parmi les oliviers et cyprès, exécutée par Vincent van Gogh en octobre 1889 lors de son séjour à l'asile de Saint-Rémy, mais aussi l'aquarelle Meules de blé.
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Meules de blé a été créée pendant le séjour de van Gogh à Arles, dans le sud de la France, une région qui l’a captivé par sa lumière et ses paysages dès son arrivée. La saison des récoltes commençant en juin, van Gogh a découvert de nombreux motifs de la vie rurale qui l'intéressaient depuis longtemps.
L'aquarelle illustre des tas de blé dans un champ aux abords d’Arles, ainsi que deux paysans. Elle a servi d'étude pour la peinture à l'huile Piles de blé en Provence, réalisée peu de temps après. Avec une estimation fixée entre 20 et 30 millions de dollars, Meules de blé a le potentiel de devenir l'œuvre sur papier de Vincent van Gogh la plus chère de l'histoire des enchères.
L’avenir de cette œuvre est tout aussi intéressant que son passé. Vincent van Gogh a vendu Meules de blé à son frère Theo. Après la mort de Theo en 1891, elle est entrée en possession de sa femme Johanna van Gogh-Bonger (1862-1925), qui l'a choisie en 1905 pour faire partie des 457 œuvres exposées lors de la grande rétrospective Vincent van Gogh au Stedelijk Museum d'Amsterdam. Il s'agissait de la dernière exposition publique de Meules de blé à ce jour.
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En 1907, Johanna van Gogh-Bonger a vendu l'aquarelle au marchand d'art Gustave Fayet et, après un passage à la galerie E. Druet à Paris, l'œuvre est finalement passée entre les mains du collectionneur juif Max Meirowsky (1866-1949) à Berlin en 1913. Contraint de fuir l’Allemagne en 1938, Meirowsky a confié Meules de blé aux soins du marchand d'art Paul Graupe, qui l'a ramenée à Paris. C'est là que la collectionneuse Alexandrine de Rothschild (1884-1965) a rejoint la liste des propriétaires de l’œuvre. Elle s’est elle-même réfugiée en Suisse pendant l’Occupation, et sa collection d'art a été confisquée par les nazis et emmenée en Autriche.
Après la Seconde Guerre mondiale, Meules de blé est passée dans plusieurs collections privées, dont la plus récente, depuis 1979, la collection Cox. Les tentatives d'Alexandrine de Rothschild d’obtenir la restitution de l'œuvre sont restées vaines. Avant la vente aux enchères de Meules de blé, cependant, un accord semble avoir été conclu entre la famille Cox et les héritiers de Max Meirowsky et Alexandrine de Rothschild, clarifiant ainsi « le différend sur la propriété », comme l’a rapporté Christie's.
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