En 1977, le célèbre artiste américain Andy Warhol a été chargé par Richard Weisman, passionné de sport et collectionneur d'art, de créer une série de portraits en sérigraphie. L'idée de Weisman était de créer une collection de portraits représentant certaines des figures sportives les plus célèbres de l'époque. Weisman était non seulement un collectionneur passionné, mais aussi un ami de Warhol, organisant souvent des dîners légendaires au cours desquels athlètes et artistes se côtoyaient. Sa collection, commencée dans les années 1960, a fini par comprendre des œuvres d'artistes influents tels que James Rosenquist, Norman Rockwell, Alberto Giacometti et Roy Lichtenstein. Il était également le fils de deux des fondateurs du musée d'art contemporain de Los Angeles, Frederick et Marcia Weisman, célèbres dans l'œuvre American Collectors de David Hockney.
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La vision de Weisman était de faire le pont entre les mondes du sport et de l'art en immortalisant des athlètes emblématiques à travers le style pop art caractéristique de Warhol. Reconnaissant la commercialisation croissante du sport et le penchant de Warhol pour la culture pop, Weisman a vu une opportunité de fusionner ces deux mondes dans l'art de Warhol. Les stars du sport d'aujourd'hui sont les stars du cinéma d'hier", a déclaré l'artiste. La série Athletes a en effet été considérée comme le successeur de la série de sérigraphies de Warhol représentant Marilyn Monroe, Elizabeth Taylor et Marlon Brando.
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La série présentait une série d'athlètes légendaires soigneusement choisis par Weisman lui-même, dont le boxeur Muhammad Ali, la patineuse Dorothy Hamill, le footballeur Pelé, le basketteur Kareem Abdul-Jabbar, le joueur de baseball Tom Seaver, le joueur de hockey sur glace Rod Gilbert, le joueur de tennis Chris Evert, le golfeur Jack Nicklaus, le jockey Willie Shoemaker et le joueur de football américain O.J. Simpson. À partir de mars 1977, Warhol parcourt les États-Unis pour photographier personnellement chaque athlète à l'aide de son appareil photo Polaroid Big Shot. De retour à son studio, la Factory, il transfère les cadres sur la toile et applique des couleurs vibrantes en utilisant sa technique de sérigraphie.
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Dix portraits, mesurant 40 x 40 pouces, ont été commandés pour un montant de 800 000 dollars. Huit séries ont été produites, et Weisman a veillé à ce que les sujets et Warhol lui-même reçoivent un portrait. Des séries supplémentaires ont été distribuées à divers destinataires, dont les enfants et les universités de Weisman.
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L'exposition de la série Athletes a débuté à la Coe Kerr Gallery de New York le 9 décembre 1977. Un ensemble de portraits a été mis en vente au prix de 25 000 dollars l'unité.
Warhol a également peint neuf œuvres individuelles, ce qui a donné lieu à des désaccords après sa mort concernant la propriété et la distribution. Un accord a été conclu entre Weisman et la Fondation Andy Warhol, selon lequel Weisman était le propriétaire légitime de toutes les peintures Athletes. Weisman, à son tour, a fait don de la moitié d'entre elles à la fondation.
En 2007, Weisman a tenté en vain de vendre sa série pour 28 millions de dollars par l'intermédiaire d'un marchand d'art londonien. La même année, un portrait de Muhammad Ali issu de la série a été vendu par l'ex-femme de Weisman chez Christie's New York pour 9,2 millions de dollars. Plus tard, en 2011, une série complète a été vendue 5,7 millions de dollars chez Christie's.
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La série Athletes a également fait l'objet d'un célèbre vol d'œuvres d'art en 2009, lorsque 11 grands portraits sérigraphiés (10 représentant les athlètes célèbres et un de Weisman lui-même) ont été dérobés au domicile de Weisman à Los Angeles. Début septembre, la nounou de la famille de M. Weisman a remarqué que les portraits avaient été retirés de la salle à manger. Curieusement, toutes les autres œuvres d'art de la maison sont restées intactes et aucun signe d'effraction n'a été relevé. Une récompense d'un million de dollars a été offerte pour toute information permettant de retrouver les portraits.
Christie's a finalement confirmé que les tableaux avaient été restitués, mais les circonstances de la récupération restent floues. En novembre 2019, l'ensemble a été proposé comme lots individuels, toujours chez Christie's, et a été vendu pour un montant total de 15 014 000 dollars. Seul le portrait d'Ali a atteint 10 millions de dollars (environ 7,7 millions de livres sterling).
