Le 16 août dernier, une huile sur bois du XVIIe siècle présentée chez Vichy Enchères a fait sensation parmi les collectionneurs. Mais l’engouement des professionnels du marché, lui, avait débuté bien avant sa vente, lors de sa redécouverte il y a quelques mois.
Totalement inconnue des historiens de l’art, l’œuvre, intitulée Nature morte aux financiers, a été découverte par hasard au début de l'année dans une collection privée et identifiée comme une œuvre du peintre baroque français Lubin Baugin (1610-1663). Elle a ainsi rejoint les quatre autres natures mortes connues de la main de l’artiste, toutes conservées dans des musées, dont deux au Louvre.
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Le tableau peut être directement comparé à l'une des natures mortes du Louvre, Le dessert de gaufrettes, qui présente non seulement un cadrage et une composition similaires, mais aussi la même assiette en étain dépassant du bord de la table et un verre somptueux de style hollandais.
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L’une des autres œuvres, Nature morte à la chandelle, qui fait partie de la collection de la Galleria Spada à Rome, fournit, avec sa date bien visible de 1630, un indice sur la création de cette série de natures mortes de Baugin. Cette période coïncide avec la première phase créative de l'artiste, alors qu’il est âgé d'une vingtaine d’années et s’installe à Paris après être passé maître en province, sans toutefois avoir le droit de réaliser des tableaux de grande taille. Il accepte donc de petites commandes de la bourgeoisie, avec lesquelles les natures mortes, toutes signées, peuvent clairement être mises en corrélation.
Afin de se perfectionner, Baugin se rend à Rome en 1632, où il étudie pendant les neuf années suivantes auprès des maîtres locaux, y compris Guido Reni. À son retour en France, il est reconnu comme peintre d'histoire et reçoit des commandes pour les retables et autres œuvres religieuses de grand format qui caractérisent sa période de maturité.
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Contrairement aux Pays-Bas, la peinture de natures mortes jouait un rôle plutôt secondaire dans la France du XVIIe siècle, qui préférait la peinture d'histoire, comme en témoigne la rareté des œuvres de ce type dans les collections publiques. C'est pourquoi la redécouverte ou la découverte d'une nature morte française de cette époque représente un événement important, non seulement pour l'œuvre de l'artiste concerné, mais aussi pour l’histoire de l'art dans son ensemble.
L'importance de Nature morte aux financiers était également reflétée dans son estimation en amont de la vente, fixée entre 200 000 et 300 000 euros, un montant situé dans la fourchette du précédent record d'enchères de Lubin Baugin (296 240 euros, atteint en 2016 chez Sotheby's New York avec Olinde et Sophronie sur le bûcher). Nature morte aux financiers a toutefois éclipsé le résultat de l'époque en surpassant largement son estimation pour atteindre 440 000 euros (550 000 euros frais compris).
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