Pour la scène artistique viennoise, l'année 1918 a très mal commencé lorsque Gustav Klimt (*1862), l'un des grands artistes de la Sécession viennoise, est décédé le 6 février à l'âge de 55 ans des suites d'une attaque cérébrale. Ses peintures et ses décorations comptent parmi les œuvres les plus impressionnantes de l'Art nouveau, réalisées à la Belle Époque dans la capitale autrichienne.
En 1897, il fonda avec d'autres artistes, dont Koloman Moser, Josef Hoffmann et Joseph Maria Olbrich, la Sécession viennoise, qui visait à renouveler la scène artistique de Vienne, marquée par l'historicisme pompeux. Un an seulement après sa création, le mouvement se dotait de sa propre salle d'exposition, le Wiener Secessionsgebäude, conçu par Olbrich. En 1902, la Frise de Beethoven de Klimt, qui avait suscité la controverse, y fut présentée.
Les chemins de Gustav Klimt et du mouvement de la Sécession se séparèrent en 1905 et Klimt rejoignit l'Union des artistes allemands. Beaucoup de ses œuvres les plus connues furent réalisées dans les années qui suivirent, notamment Le Baiser, Danaë ainsi que les portraits d'Adele Bloch-Bauer.
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Le 11 avril déjà, Vienne a dû faire face à une nouvelle perte, celle de l'architecte et urbaniste Otto Wagner (*1841). À la même époque que Gustav Klimt, Wagner avait contribué de manière décisive au renouvellement de l'image de la ville de Vienne avec des bâtiments aux façades Art nouveau.
Au début de sa carrière, dans les années 1860, après avoir étudié à Berlin et à Vienne, la capitale de la monarchie impériale et royale était entièrement placée sous le signe de l'historicisme, qui s'exprimait surtout dans les magnifiques bâtiments de la Ringstrasse, nouvellement construite dans ces années-là. Les projets de Wagner de cette époque et des décennies suivantes sont également marqués par ce style éclectique.
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Son style changea dans les années 1890. Il intégra de plus en plus d'éléments de l'Art nouveau dans ses projets, ce qui est particulièrement visible avec les Wienzeilenhäuser de 1898-1899. Enfin, les bâtiments d'Otto Wagner du début du XXe siècle présentaient déjà des traits évidents d'architecture moderne, dont le bâtiment de la caisse d'épargne postale de Vienne de 1906 est un très bon exemple.
Certaines des décorations des maisons en rangée de Vienne de Wagner ont été réalisées par Koloman Moser (*1868), décédé le 18 octobre 1918 à l'âge de 50 ans dans sa ville natale de Vienne. Outre son travail de peintre et de graphiste, c'est surtout l'artisan d'art Moser qui a été d'une grande importance pour la Vienne du tournant du siècle.
Comme nous l'avons déjà mentionné plus haut, Moser était l'un des membres fondateurs de la Sécession viennoise en 1897. Il a également conçu la décoration de la façade du bâtiment d'exposition de cette communauté d'artistes. Deux ans plus tard, il accepta d'enseigner à l'école des arts et métiers de Vienne.
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Les arts décoratifs étaient sa passion première, pour laquelle il envisageait en Autriche un développement similaire à celui qu'avait montré le mouvement Arts & Crafts en Angleterre : la qualité des projets et des matériaux utilisés pour leur réalisation devait être au premier plan. Ces idées furent suivies en 1903 par la création des Wiener Werkstätte avec Josef Hoffmann et Fritz Waerndorfer, qui collaboraient étroitement avec la Sécession et l'école des arts appliqués.
Avec la mort de Gustav Klimt le 6 février 1918, la position de « premier peintre de Vienne » était pour ainsi dire devenue vacante. Egon Schiele (né en 1890), âgé de 27 ans, était pressenti pour lui succéder. A cette époque, il effectuait son service militaire dans la capitale autrichienne, plus précisément au musée de l'armée, ce qui lui laissait suffisamment de temps pour peindre en parallèle.
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Schiele n'a cependant pas eu beaucoup de temps pour développer cette position, car il est décédé dès le 31 octobre de cette année-là de la grippe espagnole qui sévissait alors en Europe. Il a laissé derrière lui de nombreux dessins, esquisses et peintures, ainsi que la question de savoir ce qui aurait encore pu sortir des mains de cet artiste de génie.
Au moment de sa mort, Schiele a connu une grande évolution. Au début de sa carrière, son style s'inspirait encore beaucoup de celui de Gustav Klimt, qui était pour lui un modèle et un mentor. Plus tard, il s'est tourné vers l'expressionnisme. Dans les dessins de cette époque, qui représentaient souvent des femmes légèrement vêtues ou nues dans des positions explicites, le génie de Schiele s'exprimait pleinement dans un tracé précis et presque brutal. Quelques années avant sa mort, Egon Schiele s'était entre-temps marié, et une plus grande douceur apparaissait dans ses œuvres, laissant déjà entrevoir le peintre mature.
