Le tableau Portrait de Sir James Graham par Angelica Kauffman (1741-1807) s’est imposé comme l’un des lots les plus populaires de la vente de maîtres anciens organisée par Bonhams à Londres le mercredi 7 juillet. Estimé entre 20 000 et 30 000 livres sterling, le tableau a été emporté pour 114 000 livres sterling (environ 133 000 euros), confirmant la tendance actuelle qui voit une augmentation de la demande pour les œuvres de maîtres femmes. À cet égard, rappelons la vente aux enchères exclusivement féminine organisée par Sotheby's en mai dernier, « (Women) Artists », et les intenses batailles d'enchères récemment déclenchées par les tableaux de peintres prestigieuses, comme Artemisia Gentileschi.
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Angelica Kauffman était une peintre suisse spécialisée dans le portrait et les sujets historiques. C'est en Italie, où elle a bénéficié d’une importante formation, qu’elle a véritablement eu l'occasion d’approfondir ses talents, en étudiant les œuvres de Domenichino, Correggio, Guercino et Guido Reni. Elle y a également rencontré le poète Johann Wolfgang von Goethe, avec qui elle est devenue une amie proche. Mariée au peintre vénitien Antonio Zucchi, Kauffman a fondé son propre atelier à Rome, lequel est devenu une institution pour les voyageurs du « Grand Tour ».
Le Grand Tour était particulièrement populaire aux XVIIe et XVIIIe siècles parmi les jeunes hommes de la haute bourgeoisie britannique. Ce rite de passage visait à forger leur caractère et à parfaire leurs connaissances. Le voyage, d'une durée indéterminée, se déroulait en Europe continentale et comprenait (presque) systématiquement un passage en Italie. C'est pendant son Grand Tour, lors d’un séjour à Rome, que Sir James Graham a eu la chance de se faire portraituré par Angelica Kauffman.
Le tableau, conservé dans un état exceptionnel, est resté entre les mains de la famille Graham jusqu’à sa récente apparition aux enchères. Andrew McKenzie, directeur du département des maîtres anciens chez Bonhams, a déclaré : « Il s'agit d'un merveilleux tableau qui provient directement de la famille du modèle représenté. Les jeunes gens du Grand Tour étaient souvent représentés pour immortaliser leur expérience à l'étranger - une source de revenus bienvenue pour les artistes. Kauffman a clairement mis son cœur et son âme dans ce travail ».
La maison de ventes a également présenté une œuvre importante de l'atelier de Domenikos Theotokopoulos, dit El Greco, une Tête du Christ, sur le voile de Sainte Véronique vendue pour 137 750 livres sterling (environ 161 000 euros). L’histoire de Sainte Véronique et de son voile n'apparaît pas dans la Bible, mais la légende veut que cette femme pieuse, s'approchant du Christ, ait proposé d'essuyer le sang et la sueur de son visage avec son voile. Son acte de bonté fut récompensé lorsque les traits du visage du Christ restèrent miraculeusement imprimés sur le tissu.
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Parmi les autres lots proposés, citons Shipping in a calm sea, par Samuel Scott (1702-1772) commandé par Horace Walpole et vendu pour 87 750 livres (102 000 euros) ; le tableau Piazza del Popolo, Rome de Bernardo Canal, cédé pour 77 750 livres (90 950 euros) ; ou encore l'œuvre Venus punishing Cupid de l’École bolonaise de la fin du XVIe siècle, acquise pour 69 000 livres (80 700 euros).
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