Prisée par les cours européennes et autres États pontificaux, Angelica Kauffamn a été courue et honorée de son vivant tant aux quatre coins de l’Italie que dans l’Angleterre georgienne, où elle a co-fondé la Royal Academy of Arts en 1768.
Elle aurait pu être chanteuse. Sa voix de soprano à l’aise dans quatre langues (allemand, italien, anglais, français) et toute une gamme d’aigus faisait déjà sensation quand elle avait douze ans. Le charme de cette voix s’ajoutait à une beauté convenue, pour ainsi dire sage, mais avec quand même quelque chose de pétillant.
De surcroit, elle peignait avec beaucoup de grâce, et l’un de ses premiers autoportraits, daté de 1753, la représente en train de faire ses vocalises, partition à la main. Son choix de carrière avait alors quelque chose de cornélien, mais elle opta pour la peinture, jugée plus honorable dans son milieu, en ce milieu de siècle pré-révolutionnaire, et ne dut jamais le regretter.
Angelica Kauffmann naît le 30 octobre 1741 à Coire, aujourd’hui en Suisse, ville natale de sa mère Cleofea Luz. Son père, Johann Joseph Kauffmann, est peintre, natif de Schwarzenberg, en Autriche, et gagne plus ou moins bien sa vie à décorer de fresques les palais et églises entre le lac de Constance et l’Italie du nord, d’où une certaine itinérance.
La famille se fixe pour quelques années entre Côme et Milan, où l’enfant développe ses nombreux talents artistiques, dont la peinture, forçant l’admiration, avant même son adolescence, des commanditaires aristocratiques et ecclésiastiques des fresques paternelles. Chez de tels dignitaires, tandis qu’elle assiste Johann Joseph dans ses travaux de commande, elle peut approcher et copier les tableaux de maîtres, et réalise même, à l’une de ces occasions, un portrait de l’évêque de Côme, suscitant l’enthousiasme du prélat.
Elle a à peine 16 ans à la mort de sa mère. Le père revient alors dans sa région natale, la forêt de Brégence, où il doit restaurer une église qu’un incendie a endommagée. Il confie à sa fille le soin de réaliser les douze apôtres à la manière de Piazzetta, son seul travail connu en tant que fresquiste.
Au gré des commandes passées à son géniteur ou des invitations qui lui sont adressées en tant qu’enfant prodige, Angelica voyage ensuite beaucoup entre Autriche et Italie, exécutant de nombreux portraits des représentants de l’élite de son époque (le prince-évêque de Constance, le cardinal von Rodt, le comte de Montfort, le roi de Naples…) et intégrant peu à peu, à la faveur de ses séjours dans les palais, les codes des antiques et de la Renaissance.
Partout où elle passe, elle est nommée membre honoraire des académies artistiques, et ainsi jusqu’à Rome, où la famille s’installe en 1763 et où l’Accademia di San Luca lui ouvre grand ses portes le 5 mai 1765. Dans la cité éternelle, elle fait notamment la connaissance – et le portrait – de l’historien d’art allemand Johann Joachim Winckelmann et se lie à la communauté anglaise expatriée en Italie.
L’acteur et dramaturge britannique David Garrick, lors d’un séjour dans la péninsule, se fait à son tour croquer le portrait, et ce tableau se retrouve accroché à l’exposition de la Society of artists de Londres au milieu des années 1760. Il y fait forte impression et la renommée d’Angelica Kauffmann précède la jeune femme de quelques mois quand elle débarque outre-Manche avec son père, le 22 juin 1766, à l’invitation de l’épouse de l’ambassadeur d’Angleterre, Lady Wentworth.
Dans la capitale britannique, elle se lie d’amitié avec le peintre Joshua Reynolds et leurs échanges seront fructueux d’un point de vue artistique. S’il elle réalise encore beaucoup portraits, elle se consacre surtout à la peinture historique, un genre alors considéré comme majeur et réservé aux hommes. Ses toiles font aussi la part belle à la mythologie classique et aux allégories.
En 1768, elle prend part, avec Mary Moser, une autre exception féminine, à la création de la Royal Academy of Arts, qui donne lieu à une première exposition à laquelle elle présente quatre de ses compositions. Son succès auprès de la haute société anglaise est considérable, au point qu’elle reçoit de nombreuses commandes pour les décors intérieurs de maisons particulières et d’édifices publics, comme la cathédrale Saint-Paul, en 1773. Sur un plan plus personnel, elle épouse en 1781 le peintre vénitien Antonio Zucchi qui, comme elle, connaît un grand succès en Grande-Bretagne.
Au préalable, Angelica doit faire invalider par l’église anglicane un premier mariage contracté avec un prétendu comte suédois, lequel s’est enfui avec sa fortune après l’avoir séduite.
De retour à Rome au début des années 1780, le couple acquiert un atelier au 72 de la via Sistina, près de l’église de la Trinité-des-Monts, où le peintre néoclassique allemand Raphaël Mengs (1728-1779) a longtemps résidé. Cette maison devient le lieu de rendez-vous des artistes établis dans la capitale italienne, de leur cicérone Johann Friedrich Reiffenstein et de leurs prestigieux mécènes, dont l’empereur Joseph II, ainsi que de nombreux intellectuels de l’époque, comme Goethe ou son mentor Herder.
C’est aussi dans cette maison qu’Angelica Kauffmann peint en 1792 son autoportrait techniquement le plus abouti, intitulé Au carrefour de la peinture et de la musique, comme un écho à son œuvre de jeunesse. Sept ans après son époux, elle meurt dans la ville éternelle le 5 décembre 1807, après avoir enchanté par sa peinture toutes les cours d’Europe.
En 2018, la Tate Britain est toujours à la recherche de sa toile la plus emblématique et la plus monumentale (deux mètres sur trois), une Religion assistée par les Vertus, réalisée au tout début du XIXe siècle et disparue durant la Seconde Guerre mondiale après son exposition du côté de Plymouth. Sa redécouverte serait considérée comme un miracle, mais Martin Myrone, conservateur en chef de la Tate, veut y croire encore.
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