Un rare masque mortuaire du peintre expressionniste Egon Schiele a été présenté aux enchères à Sloane Street Auctions à Londres, le 23 octobre dernier. Les enchères, qui avaient démarré à 1 000 livres sterling, sont rapidement montées à 10 000 livres sterling en l'espace de seulement deux minutes. Après cinq minutes d'intense compétition, le masque a été adjugé à un enchérisseur sur Internet pour 19 000 livres sterling (hors frais), bien au-delà de l’estimation modeste, fixée entre 1 000 et 2 000 livres sterling.
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Schiele, connu pour ses représentations crues et parfois dérangeantes du corps humain, est mort en 1918, à l'âge de 28 ans, au cours de la pandémie de grippe espagnole qui a dévasté l'Europe. Son œuvre, caractérisée par des couleurs vives et des formes exacerbées, explore les thèmes de l'identité, de la sexualité et de la mortalité, inscrivant ainsi le peintre au cœur du mouvement expressionniste. Créé peu après la mort de Schiele par le sculpteur autrichien Gustinus Ambrosi, un admirateur et contemporain du peintre, le masque est un témoin de la vie brève mais influente de l'artiste.
Ambrosi a relaté le jour de la création du masque : « La Toussaint 1918 était magnifique... J'ai ouvert le cercueil, j'ai enlevé son col et sa cravate (il était en smoking), et là, sous le soleil et le ciel bleu, j'ai fait le moule du masque mortuaire » (Jane Kallir, Egon Schiele : The Complete Works, New York, 1990). Ambrosi a réalisé quatre copies du masque original ; l'une d'entre elles est restée dans la famille de Schiele, tandis que les autres ont été données à des proches collaborateurs. Les masques mortuaires, traditionnellement utilisés pour préserver l'image du défunt, ont été créés tout au long de l'histoire pour honorer et commémorer des personnes importantes.
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Un moulage en plâtre du masque est actuellement conservé à Vienne au musée Leopold, qui rend hommage à Ambrosi pour sa contribution à la sculpture du XXe siècle. Il s’agit de la première vente aux enchères connue d’un tel masque, présenté dans le cadre d'une vente importante comprenant près de 600 œuvres d’art du XXe siècle et modernes, et de pièces d'arts décoratifs.
