En 1723, Coulson Fellowes, 27 ans, fils aîné du propriétaire terrien et avocat William Fellowes, entreprit son Grand Tour dans le but, comme le voulait la tradition, de parfaire son éducation. Il traversa d’abord la France avant de se rendre en Italie, où il apprit la mort de son père en 1724, alors qu’il était à Venise. Ce triste événement est peut-être l’une des raisons qui a poussé Fellowes à commander un portrait avant même de finir son périple.
Pour se faire immortaliser, il choisit la peintre vénitienne Rosalba Carriera, qui venait de rentrer chez elle après une tournée européenne couronnée de succès, au cours de laquelle elle avait été célébrée pour ses portraits en France en 1719-1720.
Leur rencontre a d’ailleurs été documentée par Carriera, qui a noté dans son journal que Coulson Fellowes lui a rendu visite dans son atelier le 9 mai 1724. D’après ses écrits, la peintre a commencé à travailler sur le portrait six jours plus tard seulement, moyennant un paiement de 22 zecchini (pièces d'or vénitiennes).
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À cette époque, se faire portraiturer par Rosalba Carriera était un must pour les aristocrates anglais en voyage en Europe, ce qui a probablement influencé le choix de Fellowes, qui à son retour, a ramené l’œuvre de 54,5 x 41 cm en Grande-Bretagne. Plus tard devenu député du Huntingdonshire de 1741 à 1761, Couston a transmis l’œuvre à son jeune frère William Fellowes. Après la mort de William en 1775, le portrait a rejoint la collection familiale à Shotesham Park, dans le Norfolk. Lorsque le domaine a été vendu en 1979, le portrait est resté dans la famille. Pour la première fois en 300 ans et depuis sa création, il a été proposé aux enchères chez la maison Cheffins, située dans le Cambridgeshire.
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En amont de la vente, Luke Bodalbhai, spécialiste des peintures chez Cheffins, a déclaré : « Cette élégante étude est un très bel exemple du portrait innovant de l'artiste vénitienne, qui témoigne de la spontanéité, de la franchise et de l'intimité qui ont propulsé Rosalba vers la célébrité internationale au début du XVIIIe siècle. Sa relation étroite avec Watteau reflète l'adoption par Rosalba d'un esprit typiquement rococo, propice à être capturé au pastel, qui est devenu la clé de sa renommée. En tant qu'artiste féminine pionnière, Rosalba Carriera a brisé les normes sociales pour devenir l'une des principales portraitistes du XVIIIe siècle. Le Grand Tour était une période de découverte artistique et offrait aux artistes européens une plateforme pour illustrer leur talent à l'aristocratie britannique du XVIIIe siècle. Ce tableau est fascinant car il a été créé par l'une des artistes les plus intéressantes de l'époque, mais aussi au cours des années les plus cruciales pour l'art et les voyages britanniques et européens. C'est un plaisir de pouvoir proposer cette œuvre importante sur le marché pour la première fois. Elle devrait intéresser non seulement les institutions, mais aussi les collectionneurs de portraits du XVIIIe siècle, les admirateurs de Carriera et les professionnels du secteur.
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Le portrait de Coulson Fellowes par Rosalba Carriera a été mis en vente le 17 septembre dans le cadre de la vente « The Fine Sale » organisée par Cheffins à Cambridge, avec une estimation comprise entre 15 000 et 25 000 livres sterling. Le tableau a suscité une longue bataille d'enchères pour atteindre 508,000 livres sterling (frais d'acheteur inclus). Ce résultat, 20 fois plus élevé que l'estimation haute et annoncé comme un record mondial par la maison de ventes sur ses réseaux sociaux, témoigne de l’importance du travail de Carriera pour l’histoire de l’art et de l’intérêt des collectionneurs, qui n’est pas prêt de s’essouffler.
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