Un pastel inédit de Rosa Bonheur, la célèbre peintre animalière, a été vendu aux enchères chez Christie’s Paris le mardi 20 mars, lors de la vente spécialisée "La pensée & le geste", mettant en lumière les dessins anciens et du XIXe siècle.
Ce magnifique pastel, intitulé L'émigration des bisons, mesurant 94 cm de long sur 57 cm de large, a été adjugé à un prix de 239 400 euros, frais inclus, dépassant largement son estimation initiale de 100 000 à 150 000 euros.
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Ce pastel est en réalité d’une grande rareté, car il est probablement le plus grand dessin connu de l'artiste, selon Hélène Rihal, directrice du département des dessins anciens et du XIXe siècle chez Christie’s Paris. De plus, c'était la première fois que cette œuvre était mise en vente, très probablement conservée dans la même famille depuis son acquisition à l'époque de Rosa Bonheur.
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Rosa Bonheur, de son vrai nom Marie-Rosalie Bonheur, née le 16 mars 1822 à Bordeaux, était issue d'une famille bourgeoise. Encouragée par son père qui aurait rencontré le peintre espagnol Francisco Goya, elle se lança dans l'art dès son plus jeune âge. Sa fascination pour les animaux, développée en partie grâce à l'enseignement ludique de sa mère, qui l’encourageait à apprendre l’alphabet en associant chaque lettre à un animal, devint sa spécialité. Après avoir exposé au Salon à l'âge de 19 ans, son succès fut immédiat, et l'État commanda son tableau Labourage nivernais, aujourd'hui exposé au Musée d'Orsay.
Elle rencontre Buffalo Bill à Paris durant l’exposition universelle de 1889, et développe une fascination pour l’Ouest américain. Ce dernier préparait effectivement un spectacle intitulé Wild West Show, mettant en scène de véritables cow-boys, « indiens » et animaux sauvages, dont des bisons. Rosa Bonheur réalise de nombreux dessins et esquisses des animaux présents. Bien qu'elle n'ait jamais voyagé aux États-Unis, sa réputation de peintre animalière attira l'attention des marchands et des journalistes américains. De nombreux tableaux de Bonheur y sont aujourd'hui exposés.
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Parmi ses œuvres inspirées de l'Ouest américain, sa série sur les bisons témoigne de son intérêt particulier pour cet animal. Elle alla même jusqu'à demander des informations et des croquis de bisons au peintre américain Albert Bierstadt lors de son séjour à Paris en 1889. Ses recherches aboutirent à deux œuvres majeures : le pastel vendu le 20 mars et une peinture sur toile représentant un troupeau de bisons plus imposant.
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Christie’s explique que L'Émigration des bisons symbolise pour Rosa Bonheur une Amérique libre. Le pastel représente la libération des bisons de leur enclos pour qu'ils retrouvent leur habitat naturel dans les Grandes Plaines. Elle refusait de voir la nature altérée ou dégradée par la modernisation, portant son attention sur les animaux et les peuples menacés de disparition.
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