Aucun autre artiste n'a capturé l’essence de l'Amérique de manière aussi théâtrale qu'Albert Bierstadt. Son œuvre a gagné en popularité à la fin des années 1860 et dans les années 1870, alors que la guerre civile prenait fin et que l'industrialisation était en plein essor. À mesure que le paysage américain évoluait, Bierstadt s’appliquait à dépeindre les vastes et romantiques vues de l'Ouest, des pics montagneux escarpés aux criques immaculées bordées de pins.
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Bierstadt est né en 1830 à Solingen (une ville appartenant alors à la Prusse mais aujourd’hui ralliée à l’Allemagne), mais a grandi dans la « ville baleinière » de New Bedford, dans le Massachusetts. Avec un penchant pour l'art dès son plus jeune âge, Bierstadt a été inspiré par les paysages côtiers qui l’entouraient. À 23 ans, un voyage en Europe pour étudier à l'Académie de Düsseldorf lui permet d’apprendre les techniques de la peinture en plein air, la finesse des détails et le traitement des grands paysages. À son retour dans le Massachusetts quatre ans plus tard, il devient professeur d'art et peintre à plein temps.
Pour un temps, Bierstadt rejoint l'Hudson River School, un groupe de peintres basé dans la vallée de l'Hudson dépeignant les scènes pastorales idylliques du paysage naturel. En quête de scènes plus dramatiques, il entreprend un voyage vers l'ouest à la fin des années 1850, et, dès les années 1860, ses peintures font véritablement découvrir aux Américains une grande partie de ce pays encore inexploré.
Le succès ne tarde pas, notamment pour ses toiles les plus larges, qui lui valent les éloges de la National Academy of Design et de multiples expositions. En 1865, il vend l’œuvre The Rocky Mountains, Lander's Peak pour 25 000 dollars (plus de 300 000 dollars aujourd’hui), et son nom résonne enfin outre-Atlantique. Il exposera ses œuvres en privé à Londres, devant la reine Victoria.
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Ses œuvres font vite naître un intérêt pour les voyages dans l'Ouest américain et Bierstadt bénéficie de nombreuses expositions à travers le pays, de la vallée de Yosemite au Grand Canyon. Ses expositions étaient des événements très prisés dans les années 1860 et 1870, car les visiteurs pouvaient s’émerveiller devant les montagnes de la Sierra Nevada, les Rocheuses, le parc national de Yosemite, le lac Tahoe, ainsi que la côte de la Nouvelle-Angleterre et les Alpes suisses.
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En 1876, sa femme tombe malade et le couple va s’installer aux Bahamas, où il restera pendant près de 20 ans. Bierstadt continue néanmoins à voyager pour des expositions, mais son travail commence à perdre en popularité : il est critiqué pour la nature de plus en plus dramatique de ses paysages, notamment les effets de lumière et les couleurs exagérées. Il meurt en 1902, laissant derrière lui une œuvre prolifique composée de plusieurs centaines de peintures.
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Il faudra attendre la fin du XXe siècle pour que l'intérêt pour son œuvre se renouvelle. Aujourd'hui, les tableaux de Bierstadt sont exposés dans certains des lieux les plus prestigieux du monde, comme la Maison Blanche, le Smithsonian Museum of American Art, le Met et la National Gallery of Art. Aux enchères, ses tableaux atteignent plusieurs millions de dollars, son record étant fixé à 7,3 millions de dollars pour l’œuvre Indiens Spear Fishing, vendue chez Christie's en 2008.
Les célèbres paysages d'Albert Bierstadt ont diffusé une vision romantique de la beauté naturelle du pays et de ses régions encore inexploitées. À une époque où les voyages dans l'Ouest n'étaient pas facilement accessibles au grand public, Bierstadt a offert aux Américains un panorama de la diversité de leur immense patrie.
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