Les ventes « Old Masters » de Sotheby’s à New York ont totalisé la modeste somme de 74,5 millions de dollars, contre une estimation totale combinée de 77,5 millions de dollars - 111.9 millions de dollars, avec 124 lots répartis sur quatre ventes qui ont eu lieu le 26 et 27 janvier.
Le marathon a commencé avec la vente des chefs-d'œuvre baroques du couple de collectionneurs divorcés, Mark Fisch et Rachel Davidson. L’ œuvre de 1609 de Peter Paul Rubens intitulée Salome présentée avec la tête de Saint Jean-Baptiste, occupe la première place du podium avec une vente à 23,3 millions de dollars (26,9 millions de dollars avec les frais), atteignant presque son estimation basse fixée à 25 millions de dollars. Autre point culminant de la collection : la Sainte Marie-Madeleine pénitente d'Orazio Gentileschi, vendue pour son estimation basse de 4 millions de dollars.
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Tous les lots de la collection Fisch Davidson furent vendus, contrairement à la collection de l’américaine Theiline Scheumann basée à Seattle dont l’ensemble de peintures néerlandaises a obtenu un résultat décevant.
Après la vente des chefs-d'œuvre néerlandais, la première partie des peintures de maîtres (« Master Paintings ») dont l’estimation totale de pré-vente s’échelonnait entre 23 et 33,9 millions de dollars n’a battu aucun record avec des adjudications dépassant à peine les estimations basses.
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Contre toute attente, ce sont les maîtres italiens qui ont mené la vente. Le Portrait d'un jeune homme de Bronzino avec une plume et une feuille de papier, peut-être un autoportrait de l'artiste (vers 1527) a doublé son estimation de 5 millions de dollars, en atteignant 9 millions de dollars (10,7 millions de dollars avec les frais).
Le portrait de Bronzino avait passé des décennies, caché dans un bureau du gouvernement allemand, avant d'être rendu à la fille de sa première propriétaire, Ilsa Hesselberger, il y a deux ans. La peinture avait été acquise pour la première fois par Hesselberger en 1927, mais fut confisquée par les nazis avec d'autres pièces de sa collection d'art. Hesselberger est décédé dans un camp de concentration en 1941, à l'âge de 51 ans. Il a été annoncé que les bénéfices de la vente seront reversés à des organismes de bienfaisance et à l'aide médicale de New York.
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Initialement considéré comme une œuvre de Jacopino del Conte, un contemporain moins connu, l'attribution du tableau à Bronzino ainsi que l’hypothèse que le sujet soit le peintre lui-même, ont aidé le tableau à atteindre ce prix record.
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Le prix de vente d’une œuvre d'Anthony van Dyck Étude sur Saint Jérôme (1615-18) a également surpris. Le tableau aurait été trouvé il y a 20 ans dans un hangar agricole de Kinderhook (New York), couvert d'excréments d’oiseaux, puis, aurait ensuite été acheté par un collectionneur local pour 600 $. Après authentification en 2019, le tableau a finalement été vendu la semaine dernière chez Sotheby's pour 3,08 millions de dollars, soit 5 125 fois ce que le collectionneur avait payé à l'origine.
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Ces résultats mitigés peuvent être vus comme le marqueur d’un ralentissement pour le marché des maîtres anciens (« Old Masters »). Selon le NY Times, seulement 4 % des ventes publiques et privées chez Sotheby's et Christie’s représentent cette catégorie. Moins nombreux, certes, les acheteurs n'en demeurent pas moins riches.
Le record de l'œuvre d'art la plus chère aux enchères est toujours détenu par un tableau de maître ancien - peut-être le plus célèbre de tous - avec le Salvador Mundi de Léonard de Vinci vendu en novembre 2017 chez Christie's pour 450,3 millions de dollars. Et tandis que les maisons de ventes semblent essayer de faire appel à une nouvelle démographie de clients à l'esprit contemporain, les semaines des maîtres anciens (« Old Masters Weeks ») à New York et à Londres enregistrent presque toujours des prix record pour les géants de l'histoire de l'art.
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