Ce n'est pas le béton, ce n'est pas le bois, ce n'est pas la pierre, ce n'est pas l'acier, ce n'est pas le verre qui est l'élément le plus résistant. Le matériau le plus résistant dans la construction est l'art.
Né le 18 novembre 1891 à Milan, où il a étudié l'architecture au Politecnico, Gio Ponti est un artiste aux multiples facettes. Après la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle il reçoit de nombreuses distinctions pour ses efforts sur le front, il travaille comme directeur artistique pour la société de porcelaine Richard-Ginori. Cette collaboration durera jusqu'en 1938, une longue période au cours de laquelle Gio Ponti renouvelle entièrement la prestigieuse collection de la marque.
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En 1921, il épouse Giulia Vimercati et, deux ans plus tard, rejoint le cabinet d'architectes dirigé par Mino Fiocchi et Emilio Lancia, avant d'ouvrir sa propre société en 1933 avec les ingénieurs Antonio Fornaroli et Eugenio Soncin. Inspiré de façon marquée par le modernisme, le cabinet réalise dans les années 1930 les dix immeubles « Domus » à Milan, la faculté de mathématiques de l'université de Rome et le siège milanais de l'entreprise chimique Montecatini (aujourd'hui Montedison).
À la même époque, Gio Ponti est nommé directeur de la Biennale des arts décoratifs de Monza et contribue à la renommée internationale de l'événement qui, en 1933, se déplace à Milan et devient la Triennale de Milan. Ponti restera directeur de la Triennale jusqu'à sa mort. Pour promouvoir le mouvement artistique « Novecento » il crée Domus, un mensuel d'architecture encore publié aujourd'hui et édité par des architectes italiens de renom.
Il quittera la revue en 1941 pour en créer une autre, Lo Stile, qui, comme Domus, aura un grand impact sur le monde de l'architecture et du design. Jusqu'au début des années 1960, il occupe également la chaire d'architecture au Politecnico, transmettant son savoir-faire avec la même passion. Après la porcelaine Richard-Ginori, Ponti prend la direction artistique du fabricant de meubles et de luminaires contemporains Fontana Arte. Son talent pour le design l'amènera plus tard à collaborer avec la prestigieuse verrerie Venini à Murano.
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Architecte, designer, peintre, professeur, journaliste et éditeur, Ponti a plus d'un tour dans son sac et, travailleur infatigable, il connaîtra son âge d'or dans les années 1950. En termes d'architecture, il conçoit au cours de cette décennie un autre bâtiment exclusif pour Montecatini, les intérieurs du navire Andrea Doria pour la compagnie maritime Italian Line et ceux de l'Hôtel Royal de Naples, de somptueuses villas à Caracas et à Téhéran, le Palais de la culture de Stockholm et, surtout, le gratte-ciel Pirelli à Milan. Considéré comme son chef-d'œuvre, le "Pirellone" est un gratte-ciel à cloisons rigides triangulaires de plus de 127 mètres de haut qui a détenu le record du plus haut bâtiment de l'Union européenne jusqu'en 1958.
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Ponti laissera également son empreinte au Pakistan et à Singapour, où il construira des bâtiments officiels et restaurera les façades de plusieurs grands magasins dans les années 1960. En matière de design, les années 1950 sont particulièrement riches en créations originales et en collaborations. Au cours de cette période, Ponti invente la première machine à café produite par la marque Pavoni, conçoit des lignes de couverts pour Sabattini et des articles sanitaires pour la société belge Ideal Standard, et dessine des intérieurs et des meubles avec Piero Fornasetti. Parmi les collaborations les plus connues avec ce dernier, citons La Casa di Fantasia, un appartement milanais au mobilier enchanteur et à l'architecture extravagante.
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Pour la société d'ameublement Cassina, Gio Ponti a conçu la chaise Superleggera, devenue un classique du design et la plus reconnaissable de ses créations, en s'inspirant du mobilier traditionnel des pêcheurs de Chiavari, sa ville natale. Commercialisée à partir de 1955, la Superleggera remportera le record du monde de légèreté, avec un poids de seulement 1,7 kg.
Pour convaincre les sceptiques de la solidité de la chaise, on raconte même qu'il en a jeté un prototype du quatrième étage d'un immeuble. Cette chaise, conçue au lendemain de la Seconde Guerre mondiale dans un souci d'économie, est aujourd'hui vendue en édition limitée à plus de 1 500 euros. Molteni, entreprise italienne de mobilier, continue de produire certaines des pièces les plus reconnaissables de Gio Ponti (chaises, fauteuils, meubles individuels et petites tables) et les distribue dans le monde entier.
Ce grand nom de l'architecture et du design italiens est décédé à Milan le 16 septembre 1979. Le Compasso d'Oro, un prix important qu'il a fondé en 1954, est toujours décerné chaque année par l'Industrial Design Association pour récompenser le meilleur de l'architecture et du design italiens.
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