Parmi les lots phares de la vente organisée par Bruun Rasmussen le 8 mars dernier, figurait une œuvre importante de la peintre danoise Gerda Wegener. Datée de 1924, elle a été présentée avec une estimation entre 400 000 et 500 000 couronnes danoises (environ 54 000 à 67 000 euros).
Elle représente la muse et compagne de Wegener, Lili Elbe, qui, vêtue seulement de pantoufles de soie, est assise sur une chaise rembourrée de style rococo. La pose rappelle celle de La Grande Odalisque de Jean-Auguste Dominique Ingres, datant de 1814. Cependant, au lieu de regarder directement le spectateur comme le sujet d'Ingres, Lili Elbe est absorbée par un éventail qu'elle tient dans sa main. Son visage, maquillé à la mode de l'époque, n'est visible que de profil. L’inscription Les grandes chaleurs figure au dos du châssis, un titre auquel la nudité du sujet et les volets fermés à l'arrière-plan font écho, rappelant les chaudes soirées d’été où l'on espère pouvoir faire entrer de l'air frais à l'intérieur.
Mais ce portrait sensuel est bien plus qu’un simple portrait estival.
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Gerda Wegener, née Gottlieb (1886-1940), commence à étudier à l'Académie royale des beaux-arts du Danemark à Copenhague en 1902. Elle y rencontre un camarade de classe, Einar Wegener, de quatre ans son aîné, qu'elle épouse en 1904. Cependant, le Danemark devient rapidement trop étroit pour le couple, tant sur le plan artistique que pour le développement de leur vie privée.
Après avoir terminé leurs études, Gerda et Einar voyagent en Italie et en France, pour finalement s'installer à Paris en 1912. Gerda travaille comme illustratrice de mode pour des magazines réputés tels que Vogue et La Vie Parisienne et se fait une réputation comme portraitiste. Ce nouveau mode de vie permet peu à peu à Einar de vivre comme il se sent vraiment : comme une femme. Gerda soutient la transition de son mari vers son identité féminine et le présente à ses connaissances de la scène artistique parisienne comme étant Lili Elbe, une cousine de son mari.
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Lili met sa propre carrière de paysagiste entre parenthèses pour devenir le modèle préféré de Gerda, apparaissant dans nombre de ses tableaux de femmes fatales de l'époque Art déco. C'est le cas de cette œuvre, avec laquelle Bruun Rasmussen a établi un nouveau record d'enchères pour la peintre : 775 000 couronnes danoises (environ 104 000 euros).
« Le tableau est si bien fait que le spectateur est immédiatement saisi par les qualités esthétiques et les détails de l'image. Le thème du genre ne peut pas être décodé immédiatement, et de cette façon, l'artiste remet en question les notions préconçues avec lesquelles nous lisons un motif. Le fait de comprendre que le modèle que nous regardons est une femme qui est biologiquement née en tant qu'homme n'enlève rien à l'œuvre. Elle fonctionne à la fois avec et sans cette information - indépendamment du sexe, des préférences et de l'orientation sexuelle - ce qui la place parmi les meilleures œuvres de l’artiste », a déclaré Peter Beck, spécialiste du département d'art moderne chez Bruun Rasmussen, dans un communiqué de presse avant la vente.
En 1930, Lili Elbe devient la première femme transgenre à bénéficier d'une chirurgie de réattribution sexuelle. Les mariages entre partenaires de même sexe étant interdits à l’époque, les vœux de mariage de Lili et Gerda ont été annulés après la première opération, réalisée à Berlin, et les deux femmes ont pris des chemins différents.
Les opérations suivantes ont été réalisées dans la clinique pour femmes de Dresde, mais après la quatrième opération, de graves complications sont survenues, dont Lili a finalement succombé le 12 septembre 1931.
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Gerda a appris la mort de Lili au Maroc, où elle s’était installée après son mariage avec le diplomate et officier italien Fernando Porta, de onze ans son cadet. Cinq ans plus tard seulement, Gerda divorce et retourne dans son pays natal, où elle se rend compte que son style de peinture, qui était si populaire dans les années 1920, n'est plus à la mode. La peintre décédera d'une crise cardiaque le 28 juillet 1940.
L'histoire émouvante et courageuse de Gerda et Lili a récemment été diffusée à un large public grâce au roman The Danish Girl de David Ebershoff, qui a été adapté au cinéma en 2015, avec Eddie Redmayne dans le rôle de Lili et Alicia Vikander dans celui de Gerda.
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