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Le grand représentant du Pop Art, Roy Lichtenstein, n'était pas sur la même longueur d'onde que l'art institutionnel de l'époque. Ce que cet artiste américain voulait avant tout, c'était être aux antipodes de l'approche académique, tout comme Andy Warhol. Tout au long de sa carrière, il a utilisé des objets du quotidien et s'est inspiré des publicités et des bandes dessinées des années 1950, construisant une œuvre unique dans l'art moderne.
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Un mode de vie américain
Revenons aux États-Unis des années 1960, époque où sont nés les concepts de civilisation de masse et de consumérisme. Après une longue période de guerre et de crise, le mode de vie des classes populaires s'améliore : chacun rêve d'avoir une belle maison, de porter les accessoires les plus en vogue et d'atteindre l'idéal de beauté physique. Tout le monde, ou presque.
Quelques jeunes peintres ne voient pas l'intérêt de l'agressivité croissante des villes américaines et condamnent fermement la course à la consommation : ce sont Richard Hamilton et les leaders du Pop Art, mouvement né en réaction à l'Expressionnisme abstrait dans lequel Roy Lichtenstein trouve une seconde famille. Né à Manhattan en 1923 d'un couple juif émigré d'Allemagne, Lichtenstein connaît une enfance privilégiée. Dès son plus jeune âge, il manifeste un vif intérêt pour l'art, le design et la musique : autant de passions qui l'accompagneront tout au long de sa vie, même lorsqu'il sera contraint de servir dans l'armée en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.
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À son retour, il reprend ses études universitaires dans l'Ohio et enseigne le dessin, avant de s'installer avec sa femme dans le New Jersey. Lorsqu'il n'est pas à son poste de professeur, il peint des œuvres largement inspirées du cubisme. Mais ce n'est qu'au début des années 1960 que son travail s'oriente vers le Pop Art, dont il rencontre souvent les précurseurs (Claes Oldenburg, Jim Dine et James Rosenquist) dans la galerie de Leo Castelli, dans l'Upper East Side.
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L'œil n'est pas le seul à vouloir sa part
Lichtenstein joue avec les mythes du mode de vie américain, créant des œuvres qui soulignent avec beaucoup d'ironie la banalité des objets quotidiens. Malgré une apparence de légèreté, comme dans Shooting (1962), ou des références à des personnages célèbres tels que Popeye, Dick Tracy ou les personnages de Walt Disney, Roy Lichtenstein ridiculise les défauts du comportement humain.
En 1963, il retourne à New York et crée une série d'œuvres inspirées de l'univers de DC Comics. Il connaît ses premiers succès avec des œuvres comme Whaam ! et Drowning Girl, dont le style graphique rappelle celui du Japonais Katsushika Hokusai. Malgré les doutes de la presse sur sa volonté d'accéder au statut de dessinateur (le magazine Life va jusqu'à se demander, en 1964, s'il n'est pas « l’un des pires artistes américains »), le public l'adore, et avec lui Andy Warhol.
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Pouvant enfin vivre de sa seule peinture, Roy crée son propre style combinant des lignes épaisses, des couleurs vives, un manque délibéré de profondeur et des arrière-plans de style « Ben-Day ». Par la suite, l'artiste, qui vénère les maîtres de l'art moderne Claude Monet, Fernand Léger et Henri Matisse, continue d'expérimenter en réalisant des céramiques, des peintures et gravures ornementales, ainsi que des natures mortes et des sculptures.
Élu membre de la prestigieuse Académie américaine des arts et des sciences (1979), il réalise à la fin de sa vie de nombreuses sculptures - comme Barcelona Head pour les Jeux olympiques de Barcelone en 1992 - ainsi que des séries de paysages qui font allusion à la peinture traditionnelle chinoise.
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Toujours dans le vent
Bien des années après sa mort, Roy Lichtenstein reste dans les mémoires comme un représentant central du Pop Art. Ses œuvres - souvent le résultat d'une appropriation artistique, et toujours avec un voile d'innocence forcée - sont toujours dans le vent, comme en témoignent les expositions qui lui ont été consacrées ces dernières années par de grandes institutions artistiques telles que l'Art Institute of Chicago et la Tate Modern de Londres.
Les 4 500 œuvres de Lichtenstein en circulation font partie de collections muséales en Italie, au Portugal et en Autriche, mais la majorité se trouve au Ludwig Museum de Cologne, en Allemagne. Aux États-Unis, seule une douzaine de musées publics exposent certaines de ses œuvres, dont le San Francisco Museum of Modern Art et le Solomon R. Guggenheim Museum de New York.
