...le casque est l'étamine que l'on porte pour sa sécurité personnelle ; tandis que le bouclier protège également les camarades sur la même ligne
Un bouclier (du bouclier germanique signifiant diviser) est une arme non pas de défense mais de protection, composée d'une plaque de différentes formes et matériaux, utilisée pour protéger celui qui le porte au combat ou à des fins cérémonielles.
Le premier matériau utilisé pour la construction des boucliers était le bois. Dans les temps anciens, les boucliers étaient conçus pour se protéger contre les armes telles que les haches, les clubs, les élingues et les flèches. Les autres matériaux utilisés comprenaient les peaux d'animaux, l'osier, les roseaux tissés et les coquilles de tortue. Plus tard, des métaux tels que le bronze et l'acier ont également commencé à être utilisés. Au Moyen Âge, on utilisait du peuplier, du tilleul ou tout autre bois résistant à la scission, parfois recouvert de cuir ou de peau brute et renforcé par des clous ou des bandes métalliques.
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L'épaisseur et la forme des boucliers, qui étaient soutenus par une poignée centrale ou par des sangles attachées au bras, variaient en fonction de la stratégie de défense : ils pouvaient être très grands et carrés lorsque les soldats devaient se protéger contre les coups de nombreuses attaques venant de différentes directions, ou petits et légers si les guerriers étaient impliqués dans un combat corps à corps. Ils ont également été fabriqués dans une variété de formes : rectangulaire, carrée, ronde, ovale, triangulaire et festonnée. Certains boucliers présentaient un trou pour les yeux afin de protéger le visage, mais permettent tout de même une bonne visibilité.
Parmi les Grecs mycéniens (1750 à 1050 av. J.-C.), deux types de boucliers fabriqués avec une structure en osier renforcée de cuir ont été utilisés : une "tour" rectangulaire et une "figure de huit". Les Hoplites, anciens soldats de la ville-État grecque, utilisaient un bouclier lourd (ἀσπίς, "aspis") pour combattre dans la soi-disant "phalange hoplitique". Les soldats étaient entraînés au combat depuis l'enfance et ont appris à marcher en formation alignée, avançant contre l'ennemi toujours côte à côte. De cette façon, ils ont créé un énorme mur de boucliers.
La phalange hoplitique marchait et se déplaçait de telle sorte que chaque soldat couvrait avec son bouclier non seulement lui-même, mais aussi le compagnon à sa droite. Cette tactique, cependant, exposait le flanc gauche du réseau. Pour cette raison, les meilleurs soldats marchaient sur le flanc droit du bloc, protégeant les plus vulnérables. C'était une organisation basée sur le travail d'équipe et un esprit de sacrifice. La phalanx devait être aussi unie que possible, physiquement et moralement, donc, avant chaque bataille. Les hoplites mangeaient tous ensemble selon un régime strict, et participaient à des rites religieux le tout en chantant des rimes sacrés appelées "paean".
Comme les Grecs, les anciens Romains utilisaient également un système bien structuré dans le déploiement de leurs armées, au sein duquel le bouclier jouait un rôle fondamental. Le soi-disant "testudo" (latin pour tortue) était une formation d'une complexité considérable, qui impliquait une grande coordination collective et consistait en des groupes entiers de soldats avançant les uns à côté des autres, enfermés dans une sorte d'immense coffre blindé. Le bouclier utilisé était grand, robuste et de forme rectangulaire et fournissait un énorme abri aux troupes à mesure qu'elles avançaient contre l'ennemi, en particulier pendant les sièges.
Les légionnaires de la première ligne et ceux positionnés sur les côtés de la celle-ci tenaient les boucliers comme une protection frontale, tandis que les soldats à partir de la deuxième rangée et en alternance, tenaient le bouclier surélevé, afin de se protéger par le haut. Le résultat fut une masse compacte et presque impénétrable qui ressemblait à la carapace d'une tortue. En plus d'une protection considérable, cette organisation dissimulait le nombre réel de soldats aux yeux de l'ennemi, générant un effet surprise. L'un des inconvénients était la lenteur générée par cette marche réalisée en parfaite synchronisation. Cependant, les soldats pouvaient marcher en toute sécurité et sans fatigue jusqu'à ce que l'alignement soit rompue pour commencer le combat au corps à corps.
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Les boucliers utilisés par l'armée romaine ont beaucoup changés au fil du temps, à la fois en termes de forme, de matériaux et de dimensions. À l'époque de Romulus, le bouclier était de forme ronde ; vers la fin du Ve siècle av. J.-C., une forme ovale convexe a été adoptée, et les premières légions impériales ont commencé à utiliser un bouclier rectangulaire portant les emblèmes et le nom de leur légion gravés sur sa surface. Les premiers boucliers, en bois, étaient parfois recouverts de plaques de bronze, ce qui avait l'inconvénient de les alourdir. Pour cette raison, certains boucliers ont été renforcés par des bords en alliage de cuivre, un matériau plus léger que le bronze et réductible à une épaisseur plus mince. Plus tard, l'utilisation du cuir brut a été préférée. Les boucliers étaient parfois équipés d'un ombo, c'est-à-dire une proéminence ronde au centre, qui dévie les coups et sert également d’abris pour loger la poignée.
L'obus est également présent dans l'armure de l'ère viking, avec lequel le bouclier était le moyen de défense le plus courant, en bois. Le bois de tilleul, de lier et de peuplier, étaient couramment utilisés. En effet, ils étaient légers et se brisaient moins facilement que le chêne.
De nombreux boucliers vikings ont été peints en couleurs unies, d'autres ont été décorés de simples croix grecques mais au final, le minimalisme prévalait bien qu'il ne manque pas d'exemples de boucliers plus élaborés. Dans certains cas, les boucliers pouvaient même être ornés d'or et d'argent autour de l'umbo et des blocs de ceinture.
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Les boucliers des guerriers aztèques étaient appelés Chimalli. Il s'agissait de boucliers utilisés plus comme ornement décoratif que comme arme de défense. Ils ont été construits avec des matériaux tels que des peaux d'animaux, des plumes d'oiseaux, des plantes telles que le bambou, l'agave et le coton, des métaux précieux. Leur création était une tradition communautaire, un véritable art qui impliquait des charpentiers, des orfèvres et des peintres. Certains étaient des boucliers purement cérémoniels.
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Au fil du temps et dans diverses populations du monde, la surface extérieure des boucliers prend différents aspects. Ils pouvaient être décorés d'un motif peint, d'un animal ou d'un symbole, souvent mythologique, qui identifiait l'armée à laquelle ils appartenaient. Ces décorations étaient systématisées dans des dispositifs héraldiques au début du Moyen Âge, une période où il existe également de nouveaux types de boucliers "kite", introduits vers le Xe siècle par les Normands. C'était un bouclier arrondi en haut et effilé en bas, qui combinait la polyvalence des boucliers ronds avec une plus grande protection, car l'extension vers le bas couvrait également une partie des jambes, sans trop augmenter le poids total de l'arme. Au fil du temps, les boucliers furent de moins en moins. Il convient toutefois de noter que même au XVIIIe siècle, les clans écossais utilisaient un petit bouclier connu sous le nom deTarge. Les Targes des Highlands étaient le dernier type de bouclier européen activement utilisé au combat, faisant partie de l'équipement des combattants jusqu'à la bataille de Culloden en 1746.
Le bouclier est généralement tombé en désuétude à la suite de l'introduction de la poudre à canon et des armes à feu, ce qui l'a rendu pratiquement inutile. Cependant, le bouclier continue d'être utilisé dans les fêtes costumées et les reconstitutions historiques des époques passées. Aujourd'hui, il y a des boucliers anti-émeute et des boucliers balistiques utilisés par les forces de police. Les boucliers des forces de l'ordre ont souvent un grand panneau « POLICE » ou le nom d'un certain groupe, tel que « US MARSHALS », qui identifie l'agence de police du gouvernement fédéral américain.
Aujourd'hui, les boucliers anciens peuvent être vendus aux enchères pour des dizaines de milliers d’euros. Un bouclier rond cérémoniel en relief Villanovan vendu au Royaume-Uni en 2004 pour 41 825 GBP (59,785 €) et un bouclier espagnol pour un tournoi de chevaux du XVIe siècle vendu pour 42 000 EUR en Italie en 2014.
