Il y a treize ans, Mat Winter, originaire de Cranbrook, dans le Kent, s'est rendu, comme il l'avait déjà fait à maintes reprises, à la décharge voisine à la recherche de trésors cachés. Dans le coffre de la voiture d'une femme, Mat, alors âgé de 11 ans, a repéré une œuvre intrigante et a demandé s'il pouvait l'avoir. La femme lui a donné avec plaisir et l’enfant l’a conservée chez lui, dans un placard, avec d'autres objets qu'il avait récupérés au fil des ans.
Récemment, cependant, Mat a ressenti le besoin de découvrir si l'estampe, datée de 1513 et portant le célèbre monogramme d'Albrecht Dürer, était vraiment un objet spécial. Il l'a envoyée à l’expert Jim Spencer, de la maison de ventes Rare Book Auctions à Lichfield, dans le Staffordshire, pour qu'il l'évalue. D'abord sceptique au vu des circonstances de la découverte, Spencer, spécialiste en livres et manuscrits anciens, a eu une réaction très différente en voyant l’œuvre en personne.
« J'ai ouvert le paquet, enlevé le papier bulle et j'ai reculé en titubant d'admiration », a déclaré M. Spencer. « Mes mains tremblaient lorsque je l'ai tenu à la lumière. Le papier vergé correspondait parfaitement à l'époque. La qualité de la gravure était exceptionnelle. Je savais qu'une seule personne avait pu produire quelque chose comme ça - c'était forcément la main de Dürer lui-même ».
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Plus de doutes pour Jim Spencer, la gravure illustrant le thème Chevalier, Mort et Diable est une originale réalisée par nul autre qu'Albrecht Dürer lui-même. C’est l’une des trois estampes maîtresses de l’artiste de la Renaissance, aux côtés de Melencolia I et de Saint Jérôme dans son cabinet de travail. Pour l’expert, il ne s'agit pas d'une reproduction ultérieure. Pour en avoir le cœur net, il transporte la gravure au British Museum de Londres, où elle est comparée aux originaux qui y sont conservés. Les doutes qui subsistaient sont vite dissipés : Mat Winter était bel et bien tombé sur une véritable gravure de Dürer datant de 1513, réalisée de main de maître et en très bon état de conservation.
Seul inconvénient à la condition de la gravure, le papier fait à la main a été collé sur un morceau de carton, probablement vers 1900, ce qui affecte sa valeur. En parfait état, de tels tirages peuvent atteindre jusqu’à 200 000 euros.
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La gravure a été mise en vente avec une estimation entre 10 000 et 20 000 livres sterling lors d'une vente aux enchères en ligne organisée par Rare Book Auctions, qui s'est achevée le 18 septembre dernier. La vente a suscité un intérêt considérable dans le monde entier, et l'enchère gagnante est venue d'un collectionneur privé en Allemagne pour 26 500 livres sterling (33 390 livres sterling avec la prime de l'acheteur), comme Spencer l'a révélé à la BBC.
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Cette vente aux enchères en ligne était la première pour Rare Book Auctions, une maison de ventes récemment fondée par Jim Spencer. Auparavant, l’expert a travaillé pendant huit ans chez Hansons Auctioneers, où il s'est fait une réputation pour ses compétences dans l'identification des premières éditions rares de Harry Potter.
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