Quand les températures se rafraîchissent et qu'un soupçon de couleur commence à transformer les feuilles vertes en tons automnaux, les artistes courent vers la vallée de l'Hudson, à New York, qui s'étend sur 150 kilomètres du nord de l'État jusqu'à Manhattan, pour s’en inspirer. La vallée de l'Hudson est composée de charmantes villes riveraines, de forêts épaisses, de montagnes douces et d'une large rive. La région a été importante en tant qu'habitat des Amérindiens, centre agricole sous la colonisation britannique et hollandaise, site des batailles de la guerre d'Indépendance et emplacement de la première ligne de chemin de fer new-yorkaise. Ce dernier développement a coïncidé avec la création de l'Hudson River School dans les années 1830, qui se composait d’un groupe de peintres cherchant à capturer la beauté de la région alors que l'industrialisation de la ville de New York s'étendait vers le nord avec l'essor du chemin de fer.
En savoir plus : 5 tableaux pour célébrer l'automne
Ces artistes s'inspiraient du mouvement romantique qui avait vu le jour au début du XIXe siècle en Europe. De même, en réponse à la révolution industrielle sur le continent, les artistes romantiques étaient fascinés par la nature et par l'atteinte du sublime à travers l'art. Les émotions, la créativité, la liberté et l'égoïsme régnaient dans le romantisme, par opposition à la pensée logique du Siècle des Lumières. À cette époque, l'Amérique était considérée comme un continent vierge et indompté.
En savoir plus : Albert Bierstadt, peintre de la belle Amérique
Thomas Cole, le fondateur de l'Hudson River School, est né et a grandi en Angleterre et n'est arrivé en Amérique qu'à l'âge de 17 ans. Après avoir vécu dans l'Ohio et à Philadelphie, il s'est installé dans la région de la vallée de l’Hudson en 1825, à l'âge de 24 ans. Il est probable que le passage de l'Angleterre, qui se développait rapidement, à l'Amérique, qui comptait encore de vastes étendues de nature sauvage, ait eu une grande influence sur l'œuvre de Cole. Bien qu'il ait dessiné en plein air, ses œuvres finies étaient souvent idéalisées et comportaient des scènes allégoriques, comme sa célèbre série Voyage of Life.
En savoir plus : La peinture « de plein air », vent de renouveau sur l’histoire de l’art
Parmi les premiers disciples de Cole, on trouve son ami intime Asher Brown Durand et son protégé Frederic Edwin Church. La mort de Cole d'une pleurésie en 1848 marque le début de la nouvelle génération de l'école de l'Hudson River, et sans doute de la période qui lui a donné le plus de visibilité, de 1850 à 1870. Church prit la tête de l'école, tout comme Albert Bierstadt, qui commença à peindre dans la vallée de l'Hudson avant de s'aventurer vers l'ouest. Tous deux étaient des célébrités qui attiraient des foules en Amérique et en Europe.
Alors que l'œuvre de Cole mettait l'accent sur l'allégorie, la deuxième génération de l'Hudson River School se concentre davantage sur le naturalisme et les effets subtils de l'éclairage, un sous-genre connu sous le nom de luminisme. Ces œuvres cherchaient à capturer la beauté de l'Amérique sans la grandeur exagérée qui avait caractérisé les œuvres précédentes, annonçant le mouvement du réalisme américain qui est arrivé quelques décennies plus tard au début du XXe siècle et qui visait à dépeindre la vie urbaine américaine avec précision.
En savoir plus : Andy Goldsworthy : l’artiste qui collabore avec la nature
Avec la mort des principaux artistes de l'Hudson River School, Frederic Edwin Church et Albert Bierstadt, au tournant du XXe siècle, le mouvement a décliné et est tombé en disgrâce. Aujourd'hui, l'Hudson River School est considérée comme le premier mouvement artistique nationaliste d'Amérique, bien qu'elle s'inspire largement du mouvement romantique européen et qu'elle soit parallèle à l'école française de Barbizon. Les peintures des artistes de l’Hudson River School ornent la plupart des grands musées d'art américains. Dans leurs peintures, ces artistes ont voulu capturer, à leur manière, ce que les romantiques avaient également tenté : atteindre une connexion transcendante avec la nature et révéler la vulnérabilité de l'humanité face à elle.
Vous souhaitez recevoir d'autres articles comme celui-ci directement dans votre boîte mail ? Abonnez-vous à notre newsletter !
Aujourd'hui, les peintures de l’Hudson River School sont parfois vendues aux enchères, à des prix allant jusqu’à sept chiffres pour les plus grands noms du mouvement. Avec ses magnifiques paysages, dont certaines des meilleures représentations de la nature américaine, l'école de la rivière Hudson marque également un moment décisif dans l'histoire de l'art américain, alors que le pays commençait à se forger une identité artistique collective face à un changement et à un développement rapides.