Les tribulations d’Henri VIII et de ses six épouses restent l'un des chapitres les plus connus de l'histoire d’Angleterre et continuent, encore aujourd’hui, d’inspirer la création de romans, de documentaires, de films et même de comédies musicales.
Une nouvelle page de ce chapitre s’est écrite en 2019, lorsqu'un chasseur de trésor amateur équipé d’un détecteur de métaux a fait une découverte inhabituelle dans un champ du Warwickshire : un médaillon en or massif en forme de cœur monté sur une chaîne. Les experts du British Museum ont par la suite identifié l’objet comme un souvenir très rare du premier mariage d'Henri VIII avec Catherine d'Aragon. L’hypothèse a été confirmée par les gravures présentes sur le bijou, les lettres « H » et « K », ainsi que les emblèmes respectifs du couple, la rose Tudor pour Henri et la grenade pour Catherine.
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Les découvertes importantes faites en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord relèvent du Treasure Act 1996 (la loi de 1996 sur les trésors), qui indique la manière dont les découvertes historiques majeures doivent être traitées.
La première étape consiste à déterminer si l’objet peut être considéré comme un « trésor », ce qui est le cas du Tudor Heart, car il a plus de 300 ans et contient au moins 10 % d'or ou d’argent. Une fois classé comme trésor, l’objet doit être proposé à un musée par son nouveau propriétaire (la personne qui l’a découvert) pour une acquisition. Le prix est ensuite fixé par le Treasure Valuation Committee (Comité d'évaluation des trésors), qui, dans ce cas, a évalué le médaillon à 3,5 millions de livres sterling. Si aucune institution ne manifeste son intérêt ou ne parvient à réunir les fonds nécessaires, le propriétaire est libre de le conserver ou de le vendre à titre privé.
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Le British Museum, chargé d’exposer le médaillon avant qu’une résidence permanente ne lui soit attribuée, a manifesté son intérêt pour l’acquérir, mais ne disposait pas des fonds nécessaires. Afin d’ajouter le précieux bijou à ses collections et d'assurer son accès au public, le musée a lancé une campagne de financement en octobre dernier, dans l’espoir de réunir la somme nécessaire d’ici avril 2026. La campagne a notamment reçu le soutien de l'acteur Damian Lewis, qui a incarné Henri VIII dans la série télévisée Wolf Hall, diffusée en 2015.
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L'appel a suscité un vif soutien de la part du public, avec environ 380 000 livres sterling données par 45 000 personnes. Parmi les autres contributions, 500 000 livres sterling ont été octroyées par le Julia Rausing Trust, 400 000 livres sterling par l'Art Fund et le Rought Fund, et 300 000 livres sterling sont venues des American Friends of the British Museum. Une subvention finale de 1,75 million de livres sterling, accordée par le National Heritage Memorial Fund, a permis au musée d'annoncer le succès de la campagne la semaine dernière.
Le Dr Nicholas Cullinan OBE, directeur du British Museum, a déclaré : « Je tiens à remercier sincèrement tous ceux qui ont soutenu notre campagne, ainsi que le National Heritage Memorial Fund pour avoir généreusement accordé 1,75 million de livres sterling. Le succès de cette campagne montre le pouvoir de l'histoire pour stimuler l'imagination et explique pourquoi des objets tels que le Tudor Heart doivent être exposés dans un musée. Ce magnifique vestige nous raconte une partie de l'histoire anglaise que peu d'entre nous connaissaient, mais que nous pouvons désormais tous partager. Je suis impatient de vous en dire plus prochainement sur nos projets pour une future exposition itinérante au Royaume-Uni. »
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