En février dernier, divers souvenirs de sport et un bonnet d'aviateur en cuir des années 1920, qui avait appartenu à nulle autre que la pionnière de l'aviation Amelia Earhart (1897-1937), ont été mis aux enchères chez Heritage Auctions à Dallas, au Texas.
Le bonnet est entré en salle des ventes avec une estimation déjà conséquente de 80 000 dollars, une somme qui a bien vite été éclipsée par le résultat final : 825 000 dollars.
Le propriétaire du bonnet, basé dans le Minnesota, a dû se battre avec acharnement pour faire reconnaître l'authenticité de l'objet. Il avait hérité l’objet de sa mère, qui l'avait elle-même obtenu à Cleveland, où Earhart avait atterri après avoir participé au Women's National Air Derby de 1929. Earhart avait déjà porté la casquette en juin 1928, lorsqu'elle est devenue la première femme à traverser l'Atlantique en avion sans escale, mais seulement en tant que passagère.
L'authenticité de la casquette comme un effet personnel d’Amelia Earhart n'a été prouvée que l'année dernière grâce à un nouveau type de technologie permettant de comparer des photos avec la plus grande précision. Les analyses ont démontré que ce couvre-chef correspond exactement à celle qu'Earhart porte sur divers clichés de l'époque.
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Amelia Earhart s'est découvert une passion pour l'aviation à une vingtaine d’années et, peu après, a établi un record mondial d'altitude pour les femmes (4 300 m). Puisqu’elle n'avait traversé l'Atlantique que comme passagère en 1928, « comme un sac de pommes de terre », selon ses propres termes, elle a pris la décision d’effectuer ce vol seule en mai 1932. Elle est ainsi devenue la première femme à relever le défi et la seule personne à avoir traversé l'Atlantique deux fois en avion. Parmi les autres exploits pionniers d'Earhart, on peut mentionner ses vols en solo de Hawaï à Oakland, en Californie, ainsi que de Mexico à Newark, au New Jersey.
Earhart a mis à profit son énorme popularité pour défendre les droits des femmes, notamment en ce qui concerne leur admission dans les secteurs masculins, comme les collèges techniques. Elle avait travaillé comme infirmière pendant la Première Guerre mondiale, était également pacifiste et engagée dans les problèmes sociaux de son temps.
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Malheureusement, la plus grande aventure d'Earhart devait être sa dernière. En 1937, elle voulait être la première personne à faire le tour du monde en avion au niveau de l'équateur. Le 21 mai, elle part de Miami, se dirige d'abord vers le sud, puis fait le tour du monde vers l'est. Le 2 juillet, elle embarque pour la dernière étape à partir de la Nouvelle-Guinée. Earhart a perdu le contact radio avec un navire de la Garde côtière américaine au-dessus du Pacifique, ce qui a mené à une vaste opération de recherche, mais cette dernière n'a pas abouti et a été annulée le 19 juillet. Earhart a été déclarée « disparue, présumée morte ».
La disparition tragique d'Amelia Earhart a suscité de nombreuses spéculations et transformé une femme déjà très populaire en icône. Dans le contexte de cette histoire, l’adjudication obtenue pour son bonnet, un objet très personnel et étroitement relié à ses exploits, n'est pas une surprise.
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