Lavinia Fontana est une peintre italienne du maniérisme tardif, née à Bologne en 1552. Elle a hérité sa passion pour l'art de son père Prospero, également peintre (qui a collaboré avec Giorgio Vasari sur de nombreux projets), et a eu la chance de faire la connaissance d’artistes importants dès son plus jeune âge. Être une femme artiste au XVIe siècle n'était pas chose facile, mais Lavinia Fontana a eu la chance d'avoir le soutien de son père et d'épouser un homme, le peintre Paolo Zappi, qui a accepté un « contrat de mariage » plutôt inhabituel pour l’époque. En effet, le document stipulait que Fontana poursuivrait sa carrière de peintre tandis que son époux serait pratiquement son agent.
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L'artiste a rapidement acquis une réputation de portraitiste, se distinguant par son souci du détail dans les coiffures et les vêtements des femmes en particulier. Loin d'être monothématique, son œuvre comprend également des sujets sacrés et mythologiques. On connaît peu de choses sur son art, à l’instar d'autres femmes artistes comme Artemisia Gentileschi, Sofonisba Anguissola, ou Elisabetta Sirani, en Italie et à l'étranger.
De son vivant, cependant, l'artiste a joui d'une grande popularité et son succès grandissant à Rome lui a valu d’être appelée par le nouveau pape Grégoire XIII. Fontana a exécuté de nombreux retables et autres œuvres pour l'entourage de la cour papale, qui comprenait des diplomates et des nobles, gagnant ainsi le surnom de Pontificia Pittrice (« peintre pontificale »).
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La peintre a également gagné le cœur des femmes nobles : les dames romaines rivalisaient pour être portraiturées par Fontana ou pour que leurs enfants soient immortalisés. Ses services artistiques ont même trouvé grâce auprès de personnalités de haut rang telles que le roi Philippe II d'Espagne.
Loin du monde aristocratique et de ses fastes, Fontana a représenté les enfants d’une manière presque inédite pour l’époque inédite, avec une tendresse presque maternelle. L'exemple le plus frappant est le portrait d'Antoinette (surnommée « Tognina ») Gonsalvus, ou Gonzales, une fillette souffrant d'hypertrichose. L’artiste s’est appliquée à dépeindre la jeune fille dans une pose affectueuse, mettant son attitude enfantine et sincère au premier plan, au lieu de tomber dans une stricte représentation de son apparence qui pourrait sembler négative.
Autre aspect de la carrière de Lavinia Fontana, bien qu’un peu morbide, elle a également peint des portraits d'enfants décédés. À cette époque, en effet, si un enfant mourait prématurément, il était d'usage de commander un portrait de lui pour préserver sa mémoire. Un exemple est le portrait que Lavinia a peint d'Antonia Ghini, qui a succombé à la variole alors qu'elle était très jeune.
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Lavinia Fontana aurait été la première à peindre des nus féminins, et peut-être même la première à utiliser des modèles féminins vivants, à une époque où l'on pensait encore que le nu pouvait choquer l'esprit des femmes.
Il n'est pas surprenant que l'une de ses œuvres les plus célèbres soit le tableau Minerve en train de s'habiller, conservé à la Galleria Borghese à Rome. Dans ce tableau, considéré par certains comme son apogée artistique, la célèbre déesse est représentée nue, regardant le spectateur alors qu'elle revêt son manteau. Au cours de l’histoire, Minerve avait rarement été représentée sans son voile et le choix de Lavinia Fontana ne semble pas anodin, car il pourrait symboliser une sorte d'hommage à la divinité. À l’époque, en effet, la nudité était associée à l'idée de pureté. Dans le tableau du Titien L'Amour sacré et l'Amour profane, par exemple, où une femme couverte d'un tissu blanc et d'un drap rouge est assise à côté d’une femme richement vêtue, l'amour sacré est symbolisé par la femme à moitié dévêtue.
En plus de sa production impressionnante, Lavinia Fontana a donné naissance à 11 enfants, combinant ses devoirs de mère et son travail de peintre avec succès. Elle a toujours été la principale source de revenus de la famille et a même ouvert son propre atelier d'artiste.
Bénéficiaire de nombreux prix au fil de sa carrière, l’artiste a été la première femme à être élue à l'Accademia di San Luca et, en 1611, une médaille commémorative a été frappée en son honneur.
Après s’être retirée dans un monastère en 1613, Fontana est décédée à Rome en 1614, entourée des trois enfants survivants sur les onze qu'elle avait mis au monde. Cette femme et artiste extraordinaire, qui a laissé un immense patrimoine artistique, était en avance sur son temps et s’est imposée comme une référence évidente pour d'autres peintres. Lavinia Fontana a reçu une sépulture digne des plus grands, à côté du Panthéon, dans la prestigieuse église de Santa Maria sopra Minerva.
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