Si l’Art déco n’avait connu qu’une gloire éphémère, le bord de mer britannique ressemblerait aujourd’hui à tout autre chose. Les transformations culturelles, esthétiques et sociales observées dans les villes côtières de l’Angleterre des années 1930 ont été portées, si ce n’est par l’émergence du tourisme de masse, par la déferlante du mouvement au-delà des frontières de la France. C’est ce cheminement, encore trop peu connu, que le Sainsbury Centre a choisi de mettre en lumière dans sa dernière exposition Art Deco by the Sea. Le show retrace brillamment, à travers 150 œuvres (tous médiums confondus), l’impact du célèbre mouvement artistique et architectural sur nos voisins anglais entre la Première et la Seconde Guerres mondiales.
L'Art Déco a vu le jour en France vers 1914, avant d’asseoir officiellement sa réputation à l'Exposition Universelle de 1925, à Paris. Le mouvement a non seulement transcendé les disciplines, mais aussi les frontières, déferlant avec force sur le reste de l’Europe et particulièrement l’Angleterre. Après s’être emparé de l’architecture des bâtiments bordant la côte, il s’est imposé comme un symbole des avancées technologiques, de la modernisation, du bien-être, et même des moyens de divertissement.
Cette période de renouveau a été propulsée par l’avènement du train à grande vitesse, qui a permis aux Britanniques de s’offrir des escapades à la plage, d’assouvir leurs envies d’évasion et d'apprécier un mode de vie plus sain (les années 1920 et 1930 ont vu naître un nouveau culte du loisir, popularisant les bains de soleil, la natation et d'autres activités de plein air). Rien qu’au cours de l’été 1935, les quatre grandes compagnies ferroviaires britanniques ont vendu plus de 50 millions de billets. Parallèlement au tourisme de masse, l'augmentation des congés payés (inscrite dans la loi en 1938) et des revenus a facilité ce nouveau mode de vie.
L'Art Déco avait un énorme attrait pour son glamour et son accessibilité, et il attire toujours le public aujourd'hui.
La rénovation des stations balnéaires a précédé la construction de nouvelles stations, de résidences, d’hôtels, de cinémas et de parcs d'attractions, tous des exemples emblématiques de l'architecture Art déco. « Les designers ont pris en compte la spécificité du site, trouvant des matériaux appropriés pour des constructions en bord de mer », a souligné Ghislaine Wood, conservatrice de l’exposition. Wood s’est employée, à travers une sélection de peintures, d’affiches, de mobilier, de céramiques et de textiles, à illustrer comment le front de mer s’est lentement modifié pour devenir le berceau d’une production multidisciplinaire innovante. « L'Art Déco est devenu le style phare du plaisir et des loisirs, transformant les stations balnéaires et symbolisant de nouvelles valeurs pour les personnes appréciant une nouvelle liberté. L'Art Déco avait un énorme attrait pour son glamour et son accessibilité, et il attire toujours le public aujourd'hui. »
Il n’est pas étonnant que l’intérêt et la demande pour les objets art déco soient insatiables, et dans une certaine mesure, qu'ils se renouvellent en permanence. Les gens veulent être transporté dans une époque glamour, vivifiante et porteuse de nouveauté.
« Après la tendance du Mid-Century Modern, nous observons un intérêt croissant pour l'Art déco », explique Pontus Silfverstolpe, co-fondateur de Barnebys. « Le nombre de recherches pour les créations du début du XXe siècle ne fait qu'augmenter. L'Art déco symbolise un désir d'innovation, que ce soit dans la conception ou le choix des matériaux, et cela se reflète dans la plupart des meubles ou objets décoratifs de l'époque. »
Ouverte jusqu’au 14 juin 2020, l’exposition Art Deco by the Sea, présentée par le Sainsbury Centre de Norwich, se décline en quatre thèmes majeurs et répond superbement à une question que trop peu d’institutions se sont posée jusqu’ici : comment l’Art déco a-t-il transformé le paysage outre-manche ?
