En 1904, Amélie Lang, qui travaille comme modèle pour les artistes sous le nom de Fernande Olivier, rencontre Pablo Picasso à Paris. L'année suivante, elle devient sa première compagne régulière et s'installe avec lui dans son médiocre studio du Bateau-Lavoir à Montmartre, où il fait un froid glacial en hiver et une chaleur torride en été.
En sept ans de relation, Fernande est devenue la plus importante muse de Picasso. Il l'a représentée dans une soixantaine de peintures, dessins et sculptures dans le style qui a fait sa renommée et auquel il a considérablement contribué : le cubisme.
Picasso n'était pas un sculpteur de formation, mais utilisait ses œuvres tridimensionnelles comme complément à ses peintures, avec lesquelles il pouvait tester le changement et les effets de lumière sous différents angles. Il a créé sa première sculpture vraisemblablement cubiste, le buste Tête de femme (Fernande), à l'automne 1909. L’œuvre découle d’un séjour avec Fernande dans le village catalan de Horta de Sant Joan (alors Horta de Ebro), qui a été très important pour le développement plastique de l’artiste.
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En 1910, le marchand d'art de Picasso, Ambroise Vollard, achète la version originale en argile du buste et obtient de son protégé l'autorisation de la couler en plâtre et en bronze. Une vingtaine de ces tirages sont connus aujourd'hui et sont conservées dans de grands musées, dont le Musée national Picasso à Paris, la National Gallery of Art à Washington, le Moderna Museet à Stockholm et le Metropolitan Museum of Art à New York, qui en possède même deux dans sa collection.
Afin de pouvoir diversifier sa collection par de nouvelles acquisitions, le Metropolitan Museum of Art a aujourd’hui décidé de vendre l'un des deux bustes. La vente de cette œuvre majeure a été confiée à Christie's New York, qui présentera Tête de femme (Fernande) en mai comme l'un des points forts de sa vente du soir du XXe siècle.
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« C’est un véritable privilège pour nous de nous associer au Metropolitan Museum of Art pour la vente de la sculpture phare de Picasso, “Tête de femme (Fernande)”, au profit des futures acquisitions de la collection du musée. Créé en 1909, ce buste tridimensionnel en bronze, inspiré par la première muse de l'artiste, Fernande Olivier, est un exemplaire rare, représentant un moment absolument crucial dans le développement de la pratique artistique de Picasso, du cubisme, et des canons du monde de l'art en général. Nous sommes honorés d'offrir cette œuvre dans notre vente du soir du XXe siècle au printemps », a déclaré Marc Porter, président de Christie's Americas, dans un communiqué de presse.
Christie's a indiqué que l’estimation de la sculpture se situe « aux alentours de 30 000 000 dollars » (environ 27,2 millions d’euros). Les intéressées ne recevront des informations complémentaires que sur demande. Si l’estimation est atteinte, ou tout juste dépassée, un nouveau record d'enchères pour une sculpture de Pablo Picasso pourrait être enregistré. Le record actuel a été établi il y a quinze ans avec Tête de femme (Dora Maar), un buste en bronze adjugé pour 29 161 000 dollars (20,1 millions d’euros).
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