Si la jeune fille peinte par Vermeer vers 1665 avait déjà révélé plusieurs de ses secrets, lors d’analyses effectuées en 1994, les avancées technologiques offrent aujourd’hui la possibilité d’approfondir considérablement nos connaissances sur son histoire. Ce portrait garde encore, 350 ans après sa création et 25 ans après les derniers examens qui lui ont été consacrés, une grande part de mystère.
Comment Vermeer a-t-il créé ce tableau ? Qu'est-ce qui se cache vraiment sous la composition ? Quels pigments ont été utilisés ? Comment le tableau a-t-il changé depuis son départ de l'atelier de Vermeer ? Autant de questions qui ont motivé les chercheurs du projet Girl in the Spolight, initié en mars 2018 et mené par Abbie Vandivere, conservatrice de la Mauritshuis (Cabinet royal de peintures de la Haye).
Les examens scientifiques auraient donc apporté de nouvelles perspectives sur la compréhension de l’œuvre. Les découvertes concernent surtout le travail au pinceau de Vermeer, son utilisation des pigments et la façon dont le portrait a été « construit » par couches. Selon les chercheurs, les résultats des techniques d'imagerie et de numérisation non invasives ont révélé « une peinture beaucoup plus “personnelle” qu'on ne le pensait auparavant. »
L’une des découvertes les plus étonnantes concerne l’arrière-plan du portrait, longtemps considéré comme un espace sombre dépourvu de détails. En vérité, Vermeer a peint son sujet devant un rideau vert. Les techniques d'imagerie ont permis de discerner des lignes diagonales et des variations de couleur suggérant un tissu plié dans le coin supérieur droit. Les changements chimiques de la peinture verte translucide ont fait disparaître le rideau au cours des siècles.
Si jusqu’à aujourd’hui, à l'œil nu, la jeune fille ne semblait avoir aucun cil, les recherches ont révélé que Vermeer a peint de minuscules poils autour de ses paupières, la rendant ainsi plus « personnelle », bien que le mystère autour de son identité demeure.
Côté technique, Vermeer aurait commencé à construire son tableau dans des nuances de brun et de noir. De larges coups de pinceau vigoureux se déclinent en sous-couches, rendues visibles grâce à l’imagerie infrarouge, tandis que de fines lignes noires dessinent la silhouette de la jeune fille. Les recherches ont aussi prouvé que Vermeer avait modifié la composition de l’œuvre en plein processus : la position de l'oreille, le haut du foulard et l'arrière du cou ont été décalés.
Vermeer travaillait systématiquement du fond au premier plan : après avoir peint le rideau verdâtre et la peau du visage de son sujet, il a ajouté successivement sa veste jaune, son col blanc, son foulard et sa « perle ». La perle, par ailleurs, a été créée comme un « trompe-l’œil », par quelques touches translucides et opaques de peinture blanche placées sous le lobe, donnant l’impression d’un matériau miroitant. Le crochet pour accrocher la « perle » à l’oreille de la jeune fille n’existe pas. Enfin, Vermeer a signé son œuvre dans le coin supérieur gauche avec IVMeer.
Les chercheurs ont également identifié et cartographié la palette de couleurs de Vermeer pour la première fois : rouge, jaune, brun, bleu, noir et blanc constituent les principales nuances de l’œuvre. Vermeer aurait soigneusement sélectionné deux pigments blancs de plomb aux propriétés optiques et techniques différents afin d'obtenir une transparence subtile et une variation de lumière diaphane sur la peau de la fille.
Les pigments utilisés provenaient du monde entier, des régions qui appartiennent aujourd’hui à l'Amérique centrale, à l’Angleterre et l’Asie, en passant par les Antilles. L’utilisation d’un outremer de haute qualité dans le foulard et la veste est frappante. Fabriquée à partir de lapis-lazuli, la préparation de ce pigment naturel était longue, coûteuse et laborieuse. Au XVIIe siècle, le bleu était plus précieux que l’or, et n’était utilisé que pour les sujets d’une grande importance. Si La Jeune Fille à la perle a vraiment existé, elle n’était certainement pas n’importe qui pour Vermeer...
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