Depuis juillet 2019, l'opération Night Watch est en cours au Rijksmuseum Amsterdam, avec pour objectif l'examen approfondi puis la restauration du célèbre chef-d'œuvre de Rembrandt. Protégé par une vitrine, le travail est effectué devant les visiteurs du musée, qui abrite la plus grande collection d'œuvres de Rembrandt au monde.
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Jusqu'à présent, des procédures non invasives ont été utilisées pour les investigations et des photographies à très haute résolution ont également été prises, ce qui permet de voir à l'œil nu les plus petits détails tels que les particules individuelles et les coups de pinceau.
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Bien entendu, toutes les recherches ne peuvent pas être menées au Rijksmuseum. Un échantillon microscopique du tableau a été envoyé au Synchrotron allemand (DESY) à Hambourg, où il a été examiné de près à l'aide de la source de rayons X PETRA III. Il s'est avéré que sous l'apprêt quartzo-argileux déjà connu, il existe encore une couche d'imprégnation contenant du plomb, qui n'a encore été trouvée dans aucun autre tableau de Rembrandt ou de l'un de ses contemporains, bien que nous sachions par des sources écrites que cette méthode était utilisée à l'époque.
L'équipe de recherche, qui a publié ses derniers résultats dans la revue Science Advances, suppose que Rembrandt a utilisé cet apprêt contenant du plomb pour protéger ses peintures de l'humidité. La Ronde de nuit, achevée en 1642, était destinée à un mur extérieur de la salle de banquet des guildes de carabiniers à Kloveniersdoelen, Amsterdam. Rembrandt connaissait sans aucun doute l'emplacement exact où elle serait accrochée ; après tout, on ne peint pas un tableau de 12 x 14 pieds (à l'origine même 12,4 x 14,8 pieds) sans d'abord s'assurer qu'il peut effectivement être installé à l'endroit prévu.
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Un apprêt contenant du blanc de plomb, qui a un effet accélérateur de séchage, est connu des œuvres antérieures de Rembrandt, mais l'apprêt contenant du plomb nécessaire pour le grand format de La Ronde de nuit est probablement une alternative moins chère et plus légère. Quoi qu'il en soit, le tableau pèse un poids impressionnant de 170 kilos. La Veille de nuit peut donc être qualifiée de poids lourd de l'histoire de l'art, tant au sens propre qu'au sens figuré.
