Le style et l'œuvre de l'artiste finlandaise Helene Schjerfbeck sont passés d'un réalisme académique avec de nettes influences impressionnistes, typique de la fin du XIXe siècle, à des portraits très stylisés et personnels, à la limite de l'expressionnisme abstrait. Un style tout à fait dans l'air du temps, mais aussi très en avance sur celui-ci.
Helena Sofia Schjerfbeck est née à Helsinki le 10 juillet 1862, fille de Svante et Olga Johanna. Elle changera plus tard son nom pour celui, plus français, d'Hélène. Son talent se manifeste très tôt et, à l'âge de onze ans, elle est admise à l'école de dessin de la Finnish Art Society. L'école est financée par l'artiste Adolf von Becker, qui voit en la jeune et prometteuse Hélène un potentiel. Pendant sa formation, elle rencontre son amie et collègue Helena Westermarck. Après avoir obtenu leur diplôme, les deux amies ont continué à étudier la peinture à l'huile française avec von Becker.
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Encore jeune, 17 ans seulement, elle remporte un concours organisé par la Finnish Art Society et reçoit bientôt une bourse pour se rendre à Paris. En France, Schjerfbeck voyage beaucoup. Elle fait son apprentissage auprès de l'artiste français Léon Bonnat, étudie pendant un certain temps à l'Adadémie Colarossi et effectue de longs voyages d'étude à Meudon et à Concarneau. Elle a financé ces voyages grâce à de nouvelles bourses, des expositions et des illustrations de livres.
En 1884, elle est de retour à l'Académie Colarossi avec Westermarck, cette fois en tant qu'employée. Trois ans plus tard, en 1887, elle séjourne en Cornouailles, au Royaume-Uni. C'est là que Schjerfbeck crée l'œuvre Convalescent, peut-être en réaction à sa propre santé fragile, pour laquelle elle obtient une médaille de bronze à l'Exposition universelle de Paris en 1889. À cette époque, son style est fortement influencé par les peintures en plein air des impressionnistes.
Dans les années 1890, Helene enseigne dans son ancienne école, l'école de dessin de la Finnish Art Society. En 1901, elle tombe malade et doit quitter son poste l'année suivante. En raison de sa santé défaillante et de la vieillesse de sa mère, Helene retourne plus souvent à Helsinki. Après le tournant du millénaire, Helene devient de plus en plus malade. En 1917, elle écrit : « Pas un seul jour de santé en 50 ans. On est tellement fatigué de lutter ». Parfois, elle était si malade qu'elle ne pouvait peindre qu'une heure ou deux par jour. Malgré cela, elle réussit à réaliser près d'un millier de tableaux au cours de sa vie productive.
Elle s'installe à Hyvinkää, à quelques kilomètres d'Helsinki, pour s'occuper de sa mère, qui décède en 1923, mais elle continue à peindre et participe à plusieurs expositions. Malgré ses conditions de vie modestes, Schjerfbeck se tient au courant du monde de l'art grâce à ses nombreux abonnements à des journaux, à ses visites et à sa correspondance avec des amis et des collègues.
À Hyvinkää, son art était dominé par des motifs issus de son environnement immédiat, tels que des intérieurs ou des portraits de femmes et d'enfants plongés dans leurs tâches ménagères. Mais bientôt, Helene s'oriente vers un style plus moderne et les motifs deviennent de moins en moins détaillés. C'est à Hyvinkää que Schjerfbeck a développé le style que nous lui connaissons peut-être le mieux aujourd'hui.
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En 1913, elle rencontre le marchand d'art Gösta Stenman. Comme tant d'autres avant et après lui, Gösta tombe amoureux de l'art d'Helene. Grâce à ses encouragements, Schjerfbeck expose à Malmö, Stockholm et Saint-Pétersbourg. Quatre ans plus tard, en 1937, Stenman organise la première exposition personnelle de Schjerfbeck à Stockholm. L'année suivante, il commence à lui verser un salaire mensuel.
L'une de ses œuvres ayant connu le plus grand succès international est Les chaussures de danse, peinte en 1882. Elle représente sa jeune cousine Esther Lupander, dont les longues jambes grêles ont donné à l'œuvre le surnom de « sauterelle ». L'œuvre a été si bien accueillie que Schjerfbeck y reviendra à plusieurs reprises, notamment dans une lithographie qui a permis de faire connaître l'œuvre à un public encore plus large. Lorsque l'original a été vendu chez Sotheby's en 2008, il a atteint 3 millions de livres sterling, ce qui a constitué un nouveau record pour l'artiste et reste l'œuvre la plus chère qu'elle ait vendue aux enchères.
Les chaussures de danse est une peinture réaliste qui porte des traces évidentes du séjour de Schjerfbeck à Paris. L'œuvre témoigne de la forte impression que les impressionnistes tels qu'Edouard Manet, Edgar Degas, Berthe Morisot et Mary Cassatt ont exercée sur Hélène.
Comme nous l'avons déjà mentionné, Helene Schjerfbeck s'est toujours tenue au courant des tendances stylistiques dominantes dans l'Europe artistique - mais en termes de style, elle est restée à l'écart. Elle a laissé derrière elle son réalisme mélancolique, empreint d'influences impressionnistes et naturalistes, au profit d'une expression propre, enracinée dans l'expressionnisme et les mondes expressifs de l'abstraction. Tout au long de son œuvre, Schjerfbeck est parvenue à donner une profondeur incroyable à ses sujets bidimensionnels. Dans l'œuvre Fille aux cheveux blonds peinte en 1916, nous pouvons clairement voir comment son art a évolué vers le modernisme français.
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Helene Schjerfbeck a créé dans son art une atmosphère à la fois calme et tendue, aussi attachante que distante. Il n'était pas nécessaire qu'il s'agisse d'un portrait, l'important étant que la présence soit ressentie à travers la toile. Souvent, le modèle est peint de profil, de trois-quarts ou complètement tourné vers le spectateur. Dans Ma mère, peint en 1909, la mère est assise de profil, vêtue d'une ample robe noire. Les cheveux gris et la puissance de sa posture remplissent toute la surface du tableau.
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Plus elle vieillissait, moins elle voyageait. Elle se rendait parfois à Helsinki, mais uniquement pour des raisons familiales. Pendant la guerre d'hiver, elle est restée à Tenala. En 1944, elle s'installe au Grand Hôtel de Saltsjöbaden, dans la banlieue de Stockholm, où elle continuera à peindre jusqu'à la fin de sa vie.
Les autoportraits ont été le fil conducteur de sa carrière. Dans les dernières années de sa vie, en l'absence d'autres modèles, elle s'est représentée de plus en plus souvent. Entre 1939 et 1945, elle a réalisé sa série d'autoportraits peut-être la plus puissante, dans laquelle elle s'est confrontée à son corps et à la dégradation de son esprit. Les portraits sont empreints d'une sincérité honnête - envers elle-même et envers le spectateur. Les peintures montrent l'artiste vieillissante, ses changements physiques et les batailles psychologiques de l'esprit. Les expressions du visage sont d'une force extraordinaire. Les toiles vibrent d'hésitation, de tristesse et de peur de la mort. Elle est mince et fragile. Elle n'est plus que l'ombre d'elle-même. Helene Schjerfbeck est décédée le 23 janvier 1946.
