Son lien très fort et personnel avec le sultan, sa provenance détaillée traçable jusqu’au jour-même où elle a été saisie, et le savoir-faire exceptionnel employé dans sa confection la rendent unique et particulièrement convoitée.
Le 23 mai 2023, dans le cadre des enchères d’art indien et islamique de Bonhams à Londres, une épée légendaire ayant appartenu au souverain indien Tipû Sâhib a été vendue pour 14 millions de livres (frais inclus). Selon un communiqué de presse de la maison de ventes, cela représente un nouveau record du monde pour un objet indien et islamique.
L’épée, initialement estimée entre 1 500 000 et 2 000 000 livres, a une origine fascinante, car elle est considérée comme la meilleure et la plus importante de toutes les armes, avec un lien personnel prouvé avec le souverain. Elle faisait partie des armes saisies dans les quartiers privés de Tipû Sâhib après la chute du bastion royal à Seringapatam le 4 mai 1799, à la suite de la bataille contre les troupes de la Compagnie britannique des Indes orientales. Après que Tipû fut tué, son épée fut présentée au général David Baird comme trophée en reconnaissance de sa bravoure.
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Tipû Sâhib était aussi connu comme le Tigre de Mysore, le nom du royaume au sud de l’Inde sur lequel il a régné de 1782 à 1799. Il était un innovateur dans le domaine militaire qui a introduit l’utilisation de l’artillerie de roquettes et est aussi connu pour ses réformes administratives et financières qui ont transformé Mysore en une des économies les plus dynamiques d’Inde.
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L’épée vendue aux enchères était toujours à portée du sultan dans sa chambre pour être utilisée contre de possibles attaques nocturnes. Mesurant presque 1 mètre de long, elle est d’une qualité exceptionnelle : un véritable chef-d’œuvre réalisé par des experts épéistes moghols. La garde en particulier est semblable à un bijou, incrustée de gravures en or raffinées.
Oliver White, le directeur du département d’art indien et islamique de Bonhams, explique dans un communiqué de presse : « Son lien très fort et personnel avec le sultan, sa provenance détaillée traçable jusqu’au jour-même où elle a été saisie, et le savoir-faire exceptionnel employé dans sa confection la rendent unique et particulièrement convoitée. »
Il n’est guère surprenant que l’épée fût l'objet d’une bataille d'enchères féroce entre deux acheteurs au téléphone et un participant dans la salle. La famille du général Baird a conservé l’épée jusqu’en 2003, où elle fut vendue aux enchères pour 150 000 livres. Vingt ans plus tard, une nouvelle vente enregistre un record digne de la valeur historique et artistique de l’objet.
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