Émile Gallé est né le 4 mai 1846 à Nancy, d’un père fabricant de verre et de céramique dont il a décidé de suivre les traces, sans même imaginer qu’il surpasserait un jour largement son travail. Parallèlement à sa formation artistique, Gallé a étudié la philosophie, la botanique et la zoologie, des thèmes qui l’ont fortement marqué et que l'on retrouve régulièrement dans son travail.
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Au début de sa carrière, Gallé travaille principalement avec du verre transparent qu'il décore d'émail. Progressivement, il abandonne cette technique pour se concentrer sur le verre coloré opaque. Son travail gagne peu à peu en popularité, mais c’est surtout l'Exposition universelle de 1878 à Paris qui agit comme un énorme tremplin et le fait connaître dans le monde entier pour la décennie suivante. Avec son style inspiré de la nature et de la botanique, Émile Gallé devient l’une des figures de proue de l'avant-garde de l'Art nouveau, qui se développe très rapidement en France à cette époque.
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Extrêmement moderne et innovant, Gallé a constamment expérimenté avec de nouvelles techniques, par exemple avec des bulles d'air et des lames de métal qu'il insérait dans ses œuvres. C’est également lui qui a contribué à la relance de l'industrie du verre en ouvrant un atelier de production de masse, une décision prise à la fois dans son propre intérêt, mais aussi pour aider d'autres artistes dans leur production.
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Émile Gallé était en effet un humaniste convaincu et son engagement social s’est manifesté de diverses manières, par exemple en organisant des cours du soir pour les ouvriers. Il a également fondé l'École de Nancy, un groupe d'avant-garde de l'Art nouveau en Meurthe-et-Moselle, en 1901. L'école existe toujours aujourd'hui et comprend également un musée.
L'École de Nancy, composée d’ébénistes, de verriers et de céramistes, a naturellement mis l'accent sur l'utilisation de motifs et de formes tirés de la nature. Parmi les autres membres fondateurs de cette institution innovante, on retrouve René Lalique, Gabriel Argy-Rousseau et les frères Daum.
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Mais très vite, l'École de Nancy doit se passer de son initiateur, car Émile Gallé décède le 23 septembre 1904 à Nancy, sa ville natale, d'une leucémie. Son nom reste cependant gravé dans l’histoire de l’art et de la verrerie et ses vases sont aujourd'hui très recherchés sur le marché des enchères.
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