Diego Rodríguez de Silva y Velázquez est né en 1599 à Séville, une ville prospère qui était alors l’épicentre du commerce maritime de l’Espagne et la capitale culturelle du royaume. Le jour exact de la naissance de Velázquez n'est pas connu, mais son baptême a été documenté le 6 juin. La famille Velázquez de Silva était riche et influente, son père était un avocat d'origine portugaise et la famille de sa mère appartenait à la petite noblesse espagnole.
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Après un court apprentissage sous la tutelle du peintre Francisco Herrera, le très talentueux Diego, alors âgé de 10 ans, bénéficie d’un enseignement de cinq ans auprès du grand théoricien de l'art Francisco Pacheco. Ce dernier est un adepte du caravagisme, ce qui inspire fortement les premières œuvres de son jeune élève. En 1618, Velázquez épouse la fille de Pacheco, Juana, qui lui donnera deux filles. C’est à cette période que Velázquez se lance en tant qu'artiste indépendant, chose difficile dans une ville regorgeant d’artistes comme Séville. Pour donner un avant-goût au public, Velázquez expose le tableau intitulé Le Christ dans la maison de Marthe et Marie, un bodegón (un genre séparé de la nature morte ayant trait à l'alimentation et aux scènes de cuisine) dans lequel il a incorporé un épisode biblique.
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En 1622, le jeune peintre se rend à Madrid avec son beau-père pour se présenter à la cour. L’année suivante, il peint un portrait du roi Philippe IV qui impressionne tant le monarque que ce dernier lui offre un emploi comme portraitiste à sa cour et finance le déménagement de la famille Velázquez à Madrid. Il met également à sa disposition un atelier dans le château. Lors d'un concours de peinture organisé par le roi en 1627, Velázquez sort vainqueur et se voit récompensé par un appartement dans le château. Un an plus tard, il rencontre Pierre Paul Rubens, alors en séjour à Madrid pour une mission diplomatique, avec qui il se lie d’amitié. Cette rencontre lui fait découvrir la peinture des maîtres italiens, qui le marque fortement.
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En 1629, Velázquez part pour l'Italie, où il copie les tableaux du Tintoret à Venise et les œuvres de Raphaël et de Michel-Ange à Rome. Ces copies sont envoyées à son client royal à Madrid. Son tableau La forge de Vulcain, issu de cette période, montre à la fois l'influence des maîtres italiens et des statues antiques qu'il a étudiées à Rome.
De retour à Madrid, Velázquez reçoit de plus en plus de commandes de portraits de la famille royale, des membres de la cour et de la noblesse espagnole. Le peintre est soutenu par le personnel de son atelier, rejoint par son gendre Juan Bautista Martínez del Mazo à partir de 1633. Après avoir livré des peintures destinées à décorer les résidences royales, il reçoit le titre de chambellan des appartements privés en 1643.
Avec le même sérieux, Velázquez réalise des œuvres commandées par le roi qui représentent les nombreux bouffons de la cour, qui deviennent rapidement ses œuvres les plus appréciées.
Outre ses nombreux portraits, Velázquez a également peint d'importants chefs-d'œuvre historiques, comme La reddition de Breda, qui illustre la victoire de l'Espagne dans la guerre de Quatre-vingts Ans et est l'une de ses rares œuvres à capturer l'histoire moderne (la reddition avait eu lieu 10 ans avant que la peinture ne soit réalisée).
De 1648 à 1651, Velázquez retourne vivre en Italie. Il y fait des achats pour la collection d'art royale et est accepté à l'Accademia di San Luca à Rome.
Pendant son séjour en Italie, il peint plusieurs de ses œuvres les plus célèbres, comme le portrait du Pape Innocent X et le seul nu féminin conservé de sa carrière, Vénus à son miroir.
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Les dernières années de Velázquez à la cour d'Espagne ont été marquées par des commandes et des honneurs : en 1652, il a été nommé maréchal de la cour, en 1656, il a peint son œuvre emblématique Las Meninas, et en 1658, il a été anobli en tant que membre de l'ordre de Santiago.
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Diego Velázquez meurt sous un accès de fièvre le 6 août 1660 à Madrid. L’influence de sa peinture perdurera des siècles après sa disparition, à travers les œuvres de maîtres modernes tels que Picasso, Goya, Bacon et Dalí, qui ont réinterprété à plusieurs reprises ses œuvres monumentales, ou encore des impressionnistes qui lui vouent un véritable culte. Manet, fasciné par sa peinture, le qualifiera de « peintre des peintres » puis du « plus grand peintre qui ait jamais existé ».
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