Selon des chercheurs de l’université de Bristol, une bouteille trouvée dans une tombe d’enfant datant de l’Âge de Bronze, soit de 1 200 avant J.-C., contient des résidus de lait animal. La bouteille serait de taille adéquate pour être tenu entre les mains d’un enfant et dispose d’un petit embout permettant d’aspirer le liquide.
Cette découverte apporte la première preuve scientifique que les bébés préhistoriques buvaient du lait animal lorsqu’ils n’étaient pas allaités par leur mère. Dr Julie Dunne, la chercheuse à la tête du projet, a déclaré à The Independent : « Elles [les bouteilles] ressemblent à de petits animaux mythiques ou fantastiques. C’est un témoin de la créativité et de l’espièglerie des individus qui les ont fabriquées. Quand on voit à quel point elles sont attendrissantes et drôles, les parents étaient probablement amusés lorsqu’ils les donnaient aux bébés. Cela nous montre vraiment que ces parents préhistoriques prodiguaient de l’amour et de l’attention à leurs enfants, ils se souciaient vraiment d’eux ».
Les chercheurs n’écartent pas la possibilité que leurs ancêtres, les néolithiques, aient pu utiliser des biberons similaires plusieurs milliers d’années auparavant. Selon le Dr. Dunne, des analyses supplémentaires seraient nécessaires pour confirmer cette théorie.
Donner du lait animal aux nourrissons aurait pu servir à lutter contre les périodes d’infertilité des mères allaitantes. Contrairement aux chasseurs-cueilleurs, qui donnaient naissance environ une fois tous les 5 ans, les premiers agriculteurs enfantaient à un rythme plus soutenu, ce qui explique le « baby boom » de la période néolithique. La fabrication de récipients pour nourrir les enfants appuie l’idée d’une augmentation massive de la population.
Les scientifiques ont basé leurs recherches sur trois bouteilles découvertes dans des tombes en Bavière, qui abritaient les restes d’enfants âgés de zéro à six ans. Les « becs » observés sur les récipients étaient si étroits qu’il était difficile pour les chercheurs de déterminer leur contenu, et avant cette récente découverte, on pensait qu’ils étaient utilisés pour nourrir les malades ou les personnes âgées.
Les analyses menées sur les bouteilles ont révélé que deux d’entre elles avaient été remplies de lait d’animaux ruminants (chèvres, vaches, ou moutons), tandis que le dernier contenait le lait d’un « non-ruminant » (probablement un cochon).
« Élever des bébés à la préhistoire n'était pas une tâche facile. Nous sommes surtout intéressés par les pratiques maternelles de l’époque, qui apportent de précieux indices quant à la survie des bébés », a déclaré la chercheuse Katharina Rebay-Salisbury de l'Institut d'archéologie orientale et européenne de l'Académie autrichienne des sciences. « C’est fascinant de pouvoir voir pour la première fois quels aliments ces récipients contenaient », a-t-elle ajouté.
L’étude des scientifiques de l’université de Bristol fournit d’importantes informations sur l’alimentation des enfants issus des populations préhistoriques. Plusieurs modèles de biberons préhistoriques sont actuellement conservés au Musée de Vienne.
