Une rare scène biblique de Rembrandt van Rijn, peintre de l'âge d'or néerlandais, rejoint le catalogue de la « Masters Week » de Sotheby’s, qui sera dispersé en janvier 2021 à New York. Abraham et les anges, ne mesurant que 16 par 21 cm, est une peinture sur panneau de 1646 qui figure parmi les plus belles œuvres du maître jamais mises aux enchères. La dernière apparition de la petite scène biblique en salle des ventes remonte à 1848 à Londres, où elle s'est vendue pour seulement 64 livres sterling. Son grand retour sur le marché s’accompagne d’une estimation décuplée, fixée entre 20 et 30 millions de dollars (17 et 25 millions d’euros). L'œuvre a été la tête d’affiche de l’exposition consacrée aux représentations d'Abraham du Livre de la Genèse de Rembrandt, organisée par le Frick Museum en 2017.
Sur les 136 peintures bibliques produites par Rembrandt au cours de sa vie, l'œuvre actuelle est l'une des cinq encore en mains privées, les autres figurent dans les institutions. Rembrandt a repris les scènes de l’Ancien Testament dans 29 tableaux, le présent panneau étant l’un d’entre eux et l'un des deux seuls en mains privées.
« Nous sommes honorés de proposer cette représentation exceptionnelle de l'une des célèbres scènes de l'Ancien Testament de Rembrandt. Le sujet d'Abraham visité par trois anges s'est avéré une source d’inspiration fructueuse pour les gravures et les estampes, mais cette œuvre est la seule peinture de l’artiste reprenant cette histoire », a déclaré George Wachter, Président de Sotheby’s et co-responsable mondial des peintures de maîtres anciens. La vente sera une occasion rêvée pour les collectionneurs d'acquérir un tableau de l’artiste sur le sujet.
Peint en 1646, au cours d'une période à la fois productive et très émotionnelle pour l’artiste, ce panneau témoigne de sa capacité à représenter une composition complexe et émouvante à petite échelle. Bien qu’il ait produit une centaine de portraits, c’est sans doute dans ses scènes historiques (qu’elles soient mythologiques, bibliques ou allégoriques), que Rembrandt a trouvé un moyen de s’exprimer et d’expérimenter plus librement. Abraham et les anges dépeint le moment précis où Dieu, principale source de lumière de la scène, révèle à Abraham que sa femme âgée Sarah lui donnera un fils, Isaac, dans un an. Le sourire sur le visage de Sarah est presque perceptible, alors qu’elle se tient sur le seuil de leur maison et entend la proclamation du Seigneur.
À lire aussi : Rembrandt passe en haute définition
Rembrandt, qui dans les années 1640 prenait ses distances avec le baroque (dont le but était de saisir l'aspect le plus dramatique d’un récit en faveur d'un rendu plus subtil), a choisi ici d'illustrer le moment le plus émotionnellement poignant de l’histoire, grâce notamment à une utilisation judicieuse de la lumière et au geste du protagoniste principal.
En plus d'être l'un des tableaux de Rembrandt les mieux documentés qui existent, cette œuvre bénéficie d'une provenance presque ininterrompue depuis l'année suivant sa création. Les documents relatent la première transaction effectuée à Amsterdam en 1647 entre Martin van den Broeck et Andries Ackersloot, son intégration à l'Aurora Trust au XIXe siècle, jusqu’à sa vente privée en 2005 à la famille qui l’a conservée depuis.
« La grande majorité de ses scènes bibliques se trouvant dans des collections institutionnelles, il est extrêmement rare de voir une œuvre aussi importante aux enchères, celle-ci ayant fait sa dernière apparition il y a près de 175 ans. En dehors de sa rareté et de son état, qui est irréprochable, elle fait partie des très rares œuvres de l'artiste dont la paternité n'a jamais été mise en doute et constitue un chef-d'œuvre incontestable de l’artiste », s’est enthousiasmé Wachter.
À lire aussi : Un Botticelli à 80 millions sera mis aux enchères chez Sotheby's
En 2007, la maison avait orchestré la vente de la scène biblique Saint Jacques le Grand, de 1661, vendue pour 25,8 millions de dollars à New York. Sotheby's détient également le record actuel pour un autoportrait de Rembrandt, décroché en juillet dernier à 14,5 millions de livres (16 millions d’euros) à Londres.
Outre Abraham et les anges, la « Masters Week » de janvier prochain sera ponctuée par Portrait de jeune homme tenant un médaillon, peint par Sandro Botticelli entre 1470 et 1480 et estimé à plus de 80 millions de dollars.
Retrouvez l’actualité des enchères sur le Magazine Barnebys !
