Au début de la Renaissance italienne, les portraits de nobles et de personnalités importantes constituaient l’un des genres artistiques les plus élevés, grâce notamment à la précieuse contribution de Sandro Botticelli, peintre visionnaire qui a amorcé la tendance. Respecté et sollicité par les plus grands mécènes de son temps, Botticelli a réalisé certains des portraits les plus célèbres de l'histoire de l’art (une douzaine a survécu à ce jour), presque tous conservés dans d'importantes collections muséales.
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L'un de ces portraits, Portrait de jeune homme tenant un médaillon, arrive sur le marché des enchères et sera proposé le 28 janvier prochain, lors de la Master Week organisée par Sotheby’s à New York. L’estimation, qui avoisine les 80 millions de dollars (68,8 millions d’euros), propulse le tableau parmi les portraits les plus importants jamais présentés aux enchères, toutes périodes confondues, aux côtés du Portrait d'Adele Bloch-Bauer II de Gustav Klimt (vendu en 2006 pour 87,9 millions de dollars) et du Portrait du Dr Gachet de Van Gogh (vendu en 1990 pour 82,5 millions de dollars).
Christopher Apostle, chef du département des peintures de vieux maîtres à New York, a déclaré :
C'est dans ses portraits que Botticelli laisse entrevoir le plus clairement le monde florentin de la Renaissance - jamais aussi clairement que dans « Portrait de jeune homme tenant un médaillon », un tableau qui incarne les vertus intellectuelles, courtoises et humanistes qui définissent la Renaissance italienne.
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Le tableau, vraisemblablement peint entre 1470 et 1480, est une synthèse picturale des idéaux du Florence de la Renaissance, alors porté par une dimension humaniste et une importance renouvelée de l'individu. Botticelli a été parmi les premiers à rompre avec la tradition du « portrait de profil », en s'essayant à des œuvres allégoriques et contemplatives. La qualité de Portrait de jeune homme tenant un médaillon est comparable à certains des portraits les plus significatifs de Botticelli, aujourd'hui conservés dans des musées, comme Portrait d'homme avec médaille de Cosme l'ancien (Galerie des Offices de Florence) et Portrait de Julien de Médicis (National Gallery of Washington, D.C.).
Le médaillon entre les mains du jeune homme est une œuvre originale du XIVe siècle attribuée au peintre siennois Bartolomeo Bulgarini : la présence de cette œuvre spécifique est encore à déchiffrer, mais elle se rapporte probablement à l'identité du jeune noble illustré, qui l'expose avec beaucoup de fierté. Certains chercheurs ont suggéré que le sujet pourrait être Pierfrancesco de Médicis (aussi dit le Popolano), frère de Laurent de Médicis, l'un des plus importants mécènes de Botticelli.
L'analyse aux rayons X et infrarouges a révélé les lignes, les structures et les cercles esquissés par Botticelli au préalable, lui permettant d’élaborer la pose de son modèle tout en construisant sa composition. L'esquisse initiale diffère de la version finale en de nombreux points, un processus de révision continue symptomatique chez Botticelli, toujours à la recherche de l'idéal qui caractérise son travail.
C’est une peinture qui transcende les limites du genre « maître ancien », et c'est l'un des portraits classiques de la Renaissance les mieux préservés et les plus raffinés que l'on puisse souhaiter acquérir.
Le tableau a été répertorié pour la première fois dans les années 1930, il fait partie de la collection de Lord Newborough à Caernarvon, du Pays de Galles, et aurait été acheté par son ancêtre Sir Thomas Wynn alors qu'il vivait en Toscane. Vers 1935-1938, le portrait a été vendu par un marchand londonien à un collectionneur privé, dont les héritiers l'ont vendu aux enchères en 1982 à son propriétaire actuel, pour 810 000 livres sterling.
Au cours des 50 dernières années, le tableau a été prêté à la National Gallery de Londres, au Metropolitan Museum of Art de New York et à la National Gallery of Art de Washington. Il a également fait l'objet de grandes expositions à la Royal Academy, à la National Gallery of Art de Washington et au Musée Städel de Francfort-sur-le-Main.
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Sotheby's le décrit comme « L’ultime portrait de la Renaissance », l'un des plus importants de cette période encore en mains privées. Estimée à plus de 80 millions de dollars, l’œuvre a d’ores et déjà établi le nouveau record de Botticelli, puisque son record actuel est de 10,4 millions de dollars pour la Vierge et l'enfant avec le jeune Saint Jean-Baptiste (Rockefeller Madonna), vendue chez Christie's en janvier 2013.
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