En 1903, Wilhelm Maybach présente la Mercedes-Simplex 60 HP, version modifiée et plus confortable de sa Mercedes 35 HP de 1901. Facile à utiliser, d'où son nom de simplex, avec des performances élevées et une qualité luxueuse, cette voiture révolutionnaire allait devenir le modèle de toutes les automobiles à venir. Aujourd'hui, une Mercedes-Simplex 60 HP de 1903, extrêmement rare, vient d'être vendue aux enchères de Gooding & Company à Amelia Island le 1er mars pour 12,1 millions de dollars, établissant ainsi un nouveau record pour une voiture ancienne. Les voitures anciennes sont considérées comme des voitures produites avant 1939.
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Propulsée par un moteur quatre cylindres en ligne à tête en F de 9,25 litres, qui développait une puissance considérable de 60 CV, cette Mercedes était capable d'atteindre des vitesses supérieures à 120 kilomètres par heure, ce qui en faisait la voiture de série la plus rapide au monde au tournant du XXe siècle. La Mercedes-Simplex présentait de nombreuses avancées mécaniques et techniques de son époque, notamment un châssis ultramoderne avec un centre de gravité bas, une boîte de vitesses en H à quatre rapports, un embrayage à spirale, une double chaîne de transmission et un radiateur en nid d'abeille. Entre 1903 et 1905, la Mercedes-Simplex 60 HP a dominé le monde de la course, remportant d'innombrables épreuves de vitesse, courses de côte et courses sur circuit, et gagnant même la Coupe Gordon Bennett en Irlande en 1903.
Cette voiture a appartenu à l'homme d'affaires britannique Alfred Harmsworth (1865-1922), également connu sous le nom de Vicomte Northcliffe, fondateur du Daily Mail. Passionné d'automobile, Harmsworth a été l'un des premiers à commander le nouveau modèle de 60 CV dès son lancement. Cette Mercedes-Simplex 60 CV « Roi des Belges » de 1903 était l'une de ses voitures préférées, qu'il utilisait pour parcourir l'Europe.
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Sa Mercedes-Simplex a été équipée de la magnifique carrosserie « Roi des Belges » qu'elle porte encore aujourd'hui, construite par la prestigieuse entreprise de carrosserie J. Rothschild et Fils. Le Roi des Belges était une forme de carrosserie utilisée pour les voitures de luxe au début des années 1900, avec ses deux rangées de sièges et ses courbes arrondies évoquant une tulipe. Elle doit son nom au roi des Belges Léopold II, qui a commandé une voiture de cette forme en 1901.
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Cette voiture bien entretenue est restée dans les garages de la famille Harmsworth jusqu'à l'ouverture du Beaulieu Motor Museum au milieu des années 1950 dans le Hampshire, en Angleterre. Pendant près de sept décennies, de 1956 à 2023, la Mercedes a été exposée à Beaulieu. Cette voiture est l'un des quatre exemplaires encore en possession d'un propriétaire privé, un cinquième exemplaire, un Long-Wheelbase Omnibus, se trouvant au musée Mercedes-Benz de Stuttgart, en Allemagne. En outre, la Mercedes Harmsworth est l'une des deux seules voitures de ce type dont la carrosserie d'origine est encore intacte et la seule Mercedes 60 HP dont le pedigree de course est connu. Aujourd'hui, après 121 ans de détention par la famille Harmsworth, cette voiture antique qui a battu tous les records va trouver un nouveau garage.
La voiture la plus chère jamais vendue aux enchères est également une Mercedes : une Mercedes-Benz 300 SLR « Uhlenhaut Coupé » de 1955 vendue pour 135 millions d'euros chez RM Sotheby's à Stuttgart, en Allemagne, en mai 2022.
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